這一巴掌打得人眼冒金星,臉頰火辣辣痛起來，連帶着耳朵裡也嗡嗡作響。明妝一時懵了，只看見老太太脣開脣合，表情不善。
邊上的趙嬤嬤見狀,頓時火冒三丈,推了易老夫人一個趔趄,高聲道：“老太太怎麼如此不講理？大清早的，你打我們小娘子做什麼,小娘子哪裡不孝敬你了,好吃好喝供着你，結果聽人一挑唆,就這樣對我們小娘子，老太太的良心被狗吃了不成！”
柏嬤嬤也沒想到易老夫人會是這樣反應,雖說她對明娘子積怨已久，但也不能逮住一個機會就發作。單憑這麼一句話，怎麼看都沒有動手的道理，自己在邊上站着，竟有些無從勸起。
趙嬤嬤的不恭順，惹得易老夫人勃然大怒,“你竟敢推我,反了天了！”
趙嬤嬤道：“老夫人自己身不正，就不要指望別人敬重你。我是袁家的陪房,吃的是小娘子的俸祿，和老太太沒有半點牽扯。老太太要是在這裡撒潑,那可要小心些了,推你是看在故去郎主的面子，若是不看郎主情面,今日就把你按在地上暴捶一頓，才能殺了我的癢，解了我的恨！”說罷回身抱住明妝，上下仔細查看，“小娘子怎麼樣？她打你，你做什麼不躲開呀，白捱了一下子，值個什麼！”
明妝受了委屈，眼淚在眼眶裡打轉，嗚咽着說：“嬤嬤，我爹爹都不曾打過我。”
“知道知道……”趙嬤嬤心疼地安撫，“只當是遇見了鬼，誰讓她是你的長輩。”一面回頭狠狠咒罵，“壞事做得多了，總有一日要遭報應的。老太太年紀不小了，仔細將來閻王殿中算賬，看你怎麼對得起仙遊的郎主和大娘子。”
易老夫人逞一時之快，腦子沒跟上手，其實打過之後也有些後悔。但轉念一想，她是孫輩，孫輩忤逆長輩，讓她長點教訓是應該的，若不是她有意鬧出這樣的局面，何至於讓自己如此尷尬，要聽那不三不四的唐大娘子的閒話。既然人是她招來的，掛落自然也應該由她吃，自己這滿肚子的火，不朝她發朝誰發？沒眼色的婆子竟還叫囂起來，這是在易園，要換了在老宅，非把這老娼婦綁起來，痛打二十板子不可。
“你還有臉提你爹爹？”易老夫人喝道，“他們要是知道你想盡辦法捉弄長輩，便是做鬼也不會放過你。”
明妝心裡憤懣，推開趙嬤嬤道：“祖母把話說清楚，我幾時捉弄長輩了？縱是把園子賣了，也沒讓祖母露宿街頭，祖母還有什麼不滿？”
易老夫人哼笑，“賣園子，你且看看你做的是不是人事吧，你爹孃費心建起來的房產就這麼被你賣了，你這不肖子孫，還好意思拿這個來說嘴。”明妝氣涌如山，憋了半天道：“這就要問問祖母了，要不是祖母，我何至於賣這個園子！我痛失爹孃，祖母不可憐我就罷了，還在我心上捅刀子。祖母這麼不顧念我，那日後遇上什麼事，我是絕不會過問祖母的了，祖母可不要怪我。”
“阿彌陀佛，說得比唱得好聽。”易老夫人鄙棄道，“我前兩日找你說情，你幫我半分了嗎？這會兒拿話來堵我的嘴，倒鬧得全是我的不是，你小小年紀這麼深的算計，難道都是你母親教的嗎？”
說着說着，話又牽扯到了明妝的母親身上，明妝愈發惱火，操起一個杯盞就砸在地上，”不許你詆譭我阿孃！“
哐地一聲，精瓷碎了滿地，易老夫人嚇了一跳，還沒來得及罵，明妝就哭着跑出去了。
邊上的女使婆子那眼神，恨不得活吃了她似的，易老夫人卻像只鬥勝的公雞，昂着腦袋說：“這丫頭，真是越來越沒有規矩，竟朝我發起火來！”
一旁的柏嬤嬤莫可奈何，嘆息着說：“老太太，咱們回西邊去吧。看這時辰，慶公爺恐怕就要回來了，回頭兩下里碰上了，又要鬧個沒臉。”
說起慶國公，易老夫人見識過了他上回的手段，也知道這人不好惹，但嘴上不服軟，“難道我還怕他？”行動倒並未拖延，轉身往西邊去了。
明妝回到自己臥房裡，氣得撲倒在牀上狠哭了一通。不是因爲捱了祖母一巴掌，是那句剋死爹孃，讓她陷入了深深的自責裡。
商媽媽和趙嬤嬤輪番上來規勸，說：“小娘子別惱了，那老太太做事愈發出格，想是腦子不中用了，興許再過兩年連人都不認得了，小娘子何必同她一般見識。”
午盞搬了食盒進來，小聲說：“娘子，你要的湯餅餈糕都送來了，快別生氣了，下來用些吧。”
明妝揪住被褥，把臉埋在枕頭裡，喪氣地說不吃，“撤下去吧，你們也都出去。”
大家無奈對望了兩眼，這樣時候什麼話她都聽不進去，她想一個人呆着，那就隨她吧。
衆人從內寢退出來，站在檐下連連嘆氣，趙嬤嬤很是懊惱，氣道：“我真後悔，只推了那老虔婆一下，應該即刻回上一嘴巴子，打掉她幾顆牙纔好。”
商媽媽搖頭，“當真這樣，她又有髒水潑到小娘子身上了。”
午盞回頭看看內寢，實在束手無策，便道：“我去門上候着吧，等李判回來，讓他過來瞧瞧小娘子。”
商媽媽和趙嬤嬤忙點頭，都說：“快去快去。”
午盞得了令，趕到前院大門上，張太美已經在門上候着了，見了她，笑着說：“午盞姑娘，你也來等我們公子？可是先前我們大娘子口出狂言，得罪小娘子了？唉，她就是那樣的人，平日專橫慣了，還是勸小娘子兩句，別將她的話放在心上。”
午盞點了點頭，又問：“今日府上小娘也來了，看小娘的樣子，似乎很懼怕唐大娘子。”
“那是啊，我們公子遠赴陝州之後，大娘子怨怪他自作主張，愈發爲難姚小娘。姚小娘原本脾氣就好，郎主又不幫襯她，這些年被唐大娘子騎在頭上，就算身上有了誥封，在大娘子面前也還是擡不起頭來，誰讓她的頭銜不及大娘子呢。”
這也是沒辦法的事，畢竟嫡庶擺在面前，就連官家都不能壞了規矩。
這裡正閒談，張太美遙遙朝巷口看了一眼，蹦起來說：“公子回來了。”
午盞忙追下臺階，看着一隊人馬從熱鬧街上過來。李判見她在，大概心裡有了幾分預感，順手將鞭子扔給了張太美，下馬問午盞：“是小娘子讓你等我下值的？”
午盞臉上一片愁雲慘霧，將人引進門，一面道：“李判去瞧瞧我們小娘子吧，先前貴府上兩位夫人來了，老太太與大娘子打了一回嘴仗，大娘子臨走說了兩句挑唆的話，老太太遷怒小娘子，打了小娘子一巴掌。”
前面的人起先就神色肅穆，聽到最後一句時，猛地回頭看了午盞一眼，“什麼？”
午盞帶着哭腔說：“老太太打了我們小娘子。小娘子哪裡受過這樣的慢待，在房裡大哭一場，把我們都趕出來了。我們沒法兒，只能請李判過去勸勸，別讓她繼續哭了，沒的哭壞了眼睛。”
午盞話才說完，就見前面的人腳步越來越快，終於跑動起來，很快便進了內院。
商媽媽她們還在廊子上站着，見人進來，趕緊上前相迎。
不便說話，商媽媽朝裡間指了指，他穿過垂掛的竹簾看過去，只看見一雙腳探在牀沿外，倒是聽不見哭聲，只有微微的抽泣，饒是如此，也知道她這回氣大發了。
放輕腳步上前，他喚了聲小娘子，“遇上不高興的事就告訴我，我替小娘子出氣。”
明妝齉着鼻子說沒有，“你走吧，我難過一會兒就會好的。”
說得越雲淡風輕，問題越嚴重，他只好捱到腳踏前，溫聲道：“你起來，讓我看看臉上的傷怎麼樣。”
明妝說沒什麼要緊，“已經不疼了。”
這不是不疼就能翻篇的，但她還執拗着，要哄她起來不容易，對付孩子的執拗，就是你必須比她更執拗，他又道，“讓我看一眼，就看一眼，只要臉上沒有留下傷，我立刻就走。“
明妝推脫不得，只得撐身坐了起來。委委屈屈回頭，把捱打的左臉遞到他面前，“看吧，沒什麼要緊。”
她鬢髮散亂，哭得眼睛都腫起來，這狼狽模樣是他從未見過的。且她的皮膚生來細嫩，一點重力都施加不得，她所謂的不疼，只是痛感消失了而已，留下的痕跡卻沒有那麼容易消除，他看見五根指印根根分明，時間長了，像雪慢慢融化，向周邊延伸，那半邊臉頰被辛辣的紅色佔據，變得有些觸目驚心。
他心裡的火氣噌地高漲上來，忿然道：“我找她去！”
明妝忙把人拽住了，“你要是去找她，難免落一句大男人欺負老婆子，說出來不好聽。”
可是這恨要如何才能發泄出來呢，難道啞巴虧吃了就吃了嗎？
他鐵青着臉道：“下半晌我往你兩位伯父供職的衙門去一趟，讓上頭給他們施加些壓力，他們自然會接老太太回去的。小娘子也不要挽留了，讓她走了乾淨，免得給自己找氣受。”
明妝卻又猶豫，“禁中還沒有消息，再過兩日吧……”想起祖母那兩句錐心的話，她又耿耿於懷起來，仰頭問李宣凜：“李判，你說我的命是不是很硬？是不是我與爹孃八字不合，才剋死了他們？”
大滴的眼淚源源流下來，好像永遠流不完似的。他心頭一陣鈍痛，追問：“這話是誰說的？是老太太，還是我嫡母？”
明妝扁着嘴，低下了頭，一旁的午盞接口道：“是老太太。唐大娘子誣賴小娘子，說咱們小娘子在外編排易家，老太太就借題發揮，打了我們小娘子。”
他弄清了前因後果，這筆賬且記下，以後有的是時間慢慢清算。眼下最要緊的是她，於是放軟了語氣道：“大將軍過世，是因受了構陷，大娘子痛失大將軍，傷情過甚方病故，一切都是有原委的，小娘子並沒有錯。什麼命硬刑剋，都是胡扯，爲什麼要聽信？我以爲三年的磨礪，已經讓小娘子看透冷暖了，明明不在乎那個人，卻要在乎她說的話，這是什麼道理？”
明妝犯糊塗的時候需要這樣的當頭棒喝，這回終於止住了哭，抹淚坐直身子道：“是我失態了，一下子鑽進死衚衕裡出不來，實在丟臉。”
她剛哭過，鼻尖紅紅地，赧然一笑，有股孩子般的天真味道，轉頭喚烹霜：“打水來，我要洗臉。”然後慢吞吞起身，慢吞吞斂了斂衣裙，走上兩步又回頭問他，“李判今日怎麼這麼早就回來了？官衙裡不忙嗎？”
這個問題，問出了李宣凜的心病，近來不知怎麼懈怠起來，上朝也好，當值也好，都有些心不在焉，勉強忙完了手上的事務，就急着想早些回家。
也許是擔心她會遇見那些倒竈的事吧，兩家都是一團亂麻，很要費些心力應付。自己在外，官場上刀光劍影見慣了，倒也不覺得累人，但想起內宅動輒惡語相向，甚至出手傷人，就覺得如今的女子不易，尤其明妝這樣沒有父母護着的，愈發舉步維艱。
只是這點想法不便說出來，含糊道：“控鶴司籌建得差不多了，前陣子忙得厲害，眼下鬆散些了，可以早點回來。”
明妝嗯了聲，在妝臺前坐定，打眼一看鏡中人，大吃一驚。又覺得大銅鏡看不真切，忙舉起小小的手把鏡，就着天光打量自己的臉，然後嗚地一聲悲愴哀鳴：“我的眼睛……怎麼腫成這樣了？”
小女孩的注意力就是和旁人不一樣，臉上的指痕不去管他，要緊的還是眼睛。大家失笑，趙嬤嬤趕緊張羅，“不要緊，這就讓人敲塊冰來，小娘子渥一渥，就會好些的。”
然後伺候她淨臉，仔細擦上芙蓉膏，明妝又摸了摸左邊臉頰，顴骨上還紅着，便蘸了鉛粉，探着身子對鏡細細地拍打。
天色正好，午後的日光穿過簾子，從月洞窗口照進來，滿室柔和溫暖。年輕的姑娘身姿輕盈，脖頸纖纖，梳妝的時候探出曼妙的曲線，比外面的春光還要動人。
不知是不是因爲天氣的緣故，身上的公服穿不住，隱約感覺領口往上一陣陣燥熱，蔓延到了頜底。他知道自己不該再在這裡了，便不聲不響地退出來，退到了外面長廊上。
正準備返回跨院，忽然聽見有人哭嚎着叫小娘子，腳步頓地咚咚有聲，一路跑進院內，是易老夫人身邊的柏嬤嬤。
李宣凜蹙眉擋在面前，驚慌失措的柏嬤嬤想進上房，看見這座大山不由止住了步子，但是嚎啕依舊不止，向上不住拱手，“公爺，了不得了，出大事了！禁中忽然來了幾個黃門，直闖入西園頒了聖人的口諭，說是要褫奪老太太的封誥，這可怎麼辦……怎麼辦呀！”
她捶胸頓足的當口，門上婆子方進來預備回稟，見柏嬤嬤先來便緘了口，退到一旁瞧熱鬧去了。
外面喧譁，裡間的明妝也聽見了，放下手裡的粉撲子，起身到廊上詢問：“禁中的人還在嗎？”
柏嬤嬤說在，“正勒令老太太交出誥敕和衣冠呢。”說罷愁眉苦臉對明妝道，“小娘子，老太太糊塗，小娘子怨怪她是應當的。但眼下火燒了眉毛，一切恩怨暫且放一放，先邁過這個坎兒再說吧。”
李宣凜轉眸看明妝，她神色淡淡地，想了想道：“那就過去瞧瞧吧。”
柏嬤嬤忙應了，將一行人引到西園，易老夫人帶來的女使婆子站了滿院，正交頭接耳嘀咕裡頭進展，易老夫人則哭倒在門前，捶地說：“聖人是國母，何等賢德，怎麼能聽信小人之言……這不是要了我的命嗎！”
可惜這樣的撒潑沒有任何作用，黃門低垂着眉眼道：“老夫人，事已至此，就不要怨天尤人了。聖人的口諭，沒有人敢違抗，老夫人還是快些把東西交出來，我等也好回去覆命。”
易老夫人仍是拼死不從，倉惶道：“請中貴人替我在聖人面前美言幾句，往後聖人的意思，我無不遵從……”
黃門露出個何必當初的笑來，彎腰道：“老夫人，聖人主意已定，哪容旁人置喙！小人們是領命辦事的，上頭怎麼吩咐，我們就怎麼做，若老夫人實在不從，那我們可要動手翻找了，屆時還請老夫人不要見怪。”
“不……不成！我自己面見聖人去……”易老夫人一骨碌爬起來，“我這就入禁中，當面向聖人陳情。”
結果黃門伸手攔住了她的去路，咂嘴道：“老夫人，封誥都褫奪了，你如今就是個平民百姓，禁中豈是想入就入，聖人又豈是想見就能見的。”
條條路斷，易老夫人一籌莫展，眼梢瞥見院門上有人出現，立刻抓住了救命稻草般喚般般，喚慶公爺，“快……快替我斡旋斡旋。般般，好孩子，若是祖母的封誥被朝廷收回了，對你也沒有什麼好處，咱們是一損俱損的呀！”
在場的黃門見了李宣凜，立刻叉手作揖，“慶公爺安康。”
李宣凜回了一禮，和煦道：“今日勞煩中貴人跑這一趟了。”
小黃門很客氣，笑道：“咱們冒冒失失來府上，實在是失禮，但因是奉命行事，還請公爺見諒。”
李宣凜笑了笑，“不妨事，中貴人公事公辦，都是應當的。”見易老夫人還扒着明妝不放，便蹙眉將兩個人隔開了，復對易老夫人道，“凡內外命婦封誥都由聖人做主，只要聖人決定，可以不必呈稟官家。老夫人現在哭也沒用，吏部已經將你除名了，就算不歸還誥敕，聖人的懿旨照樣執行，老夫人倒不如坦然領命，也好保全體面。”
易老夫人呆住了，實在不敢相信，不過讓宰相夫人下不來一回臺，竟然會引發這樣嚴重的後果。她欲哭無淚，慘然望向明妝，“般般，總還有辦法的，你去求求儀王殿下，我到底是你祖母啊！”
明妝沉默不語，隔了好一會兒才慢慢笑起來，“祖母，你的事孫女再也不管了，前不久剛說過，祖母怎麼轉頭就忘了？”