傍晚時分，蜀漢綿陽偏僻山村，突然發出一個男子的悲慟之聲。哭聲中，有人在勸："他都害你到了如此地步，你用得着爲他難過嗎？"
男子邊哭邊說："我能不難過嗎？沒了他，也就沒有我李嚴的今後了！"
李嚴，出生年月不詳，別名李平，字正方，南陽，即時下河南省南陽市人。有一子，名李豐。
李嚴智聰識豐，年輕時即入荊州衙門爲吏。基於辦事果敢，被荊州牧劉表看好，視其爲"救火隊員"，經常派他任職郡中各縣縣令。據稱，荊州屬縣，李嚴幾乎全都到過。
公元208年，曹操劍指荊州。其時李嚴正爲秭歸縣令。聞知劉表病逝、次子劉琮承權、準備不戰降曹的消息後，李嚴離開秭歸，投往益州劉璋處。劉璋素聞李嚴多才能幹，照常封其縣令一職。李嚴欣然接受，很快又獲好評。
公元213年，爲了抵禦意圖鳩佔鵲巢的劉備，劉璋任命李嚴爲代護軍之職，前往綿竹一帶抵抗劉備，但被劉備擊敗。不得已的情況下，李嚴率部投降劉備。劉備曾在荊州呆過約七年時間，知道李嚴爲人，於是任命他爲裨將軍。平定成都後，又任李嚴爲犍爲太守、興業將軍。
徹底掌控益州的劉備，在致力治政興業的同時，發現劉璋時期有着法紀鬆馳、德政不舉、威刑不肅、民怨累積等疾患。爲了儘快改觀這一情狀，劉備要求諸葛亮、法正、伊籍、劉巴、李嚴等五人，一起制定《蜀科》，期間李嚴起了十分重要的作用。《蜀科》後來成爲蜀漢法律體系的基礎。
李嚴是個文官，但他的殺伐果斷，卻不亞於久經疆場的武將。公元218年，劉備率兵與曹魏爭搶漢中，蜀漢境內軍隊佈防因此稀疏。盜賊馬秦、高勝等人，趁機煽動不滿蜀漢政府的民衆數萬，在郪縣舉旗起兵，他們一路掃蕩，很快到達資中縣。
李嚴審時度勢，覺得遠在漢中的劉備，即使立即遣派軍隊返回彈壓，也是鞭長莫及。於是他不等劉備發兵，就帶本郡五千軍士前往討伐。亂軍雖然人多，畢竟是羣烏合。面對訓練有素的軍隊，四散逃命，馬秦、高性等人則在戰亂中被斬。不久，越雟郡夷師高定率軍反叛，圍攻新道縣。李嚴迅速出兵前往解圍，高定落敗逃逸。鑑於李嚴處事果斷成功，劉備加封其爲輔漢將軍。
蒞年，衆多文臣武將勸諫劉備自立漢中王，李嚴屬於勸進最爲積極中的十一位領銜人物之一。
李嚴在犍爲太守任上，做了許多迄今仍被蜀地民衆稱道的好事，比如鑿通天社山、修築沿江大道、整修郡城樓宇等，以致"吏民悅之"、"觀樓壯麗，爲一州勝宇"。除此之外，他還非常重視水利設施，都江堰、六水門等大型水利工程，經其之手修整，迄今尚在福澤千里沃野、萬頃良田。這些建築與工程，時下多已成爲吸引遊客的旅遊勝景。
但金無足赤，人無完人。李嚴爲人性情孤傲，與人相處時有衝撞，比如功曹楊洪因反對其遷移郡治官邸不成而主動辭職引退、牙門將王衝因忍受不了其訓斥而叛逃降魏。更爲桀驁的是，李嚴還對職務、年齡與其不差上下的護軍輔匡，也愛理不理，少有往來。
公元222年，蒙受夷陵之戰敗績的劉備，在愧居白帝城期間，任命李嚴爲尚書令。蒞年，劉備病重，李嚴與諸葛亮一道受遺詔輔佐少主劉禪。李嚴爲中都護，統管內外軍事，負責鎮守永安。同年，被封都鄉侯、假節，加光祿勳。
公元226年，諸葛亮獲知曹文帝曹丕身體有恙、極有可能人事劇變的情況，開始伐魏準備，商調李嚴率軍鎮守漢中，但李嚴想方設法推拒，並提出另外方案：勸導諸葛亮自受九錫，進爵稱王，然後劃分五個郡組成巴州，由他擔任巴州刺史。諸葛亮不僅沒予答應，而且加以駁斥，兩人因此不睦，進入貌合影離狀態。
諸葛亮爲防北伐期間，東吳孫權背後使壞，便派尚書令陳震出使東吳修好。陳震是李嚴的同鄉，他在出發前告誡諸葛亮："李正方腹中有鱗甲"，暗示李嚴心術不正，應早作防備。諸葛亮以"大事未定，漢室傾危，伐平之短，莫若褒之"爲由，表示自己與李嚴，必須"相忍爲國、並肩合作"。
公元230年，曹魏大司馬曹真進逼漢中，諸葛亮督請李嚴率二萬軍馬急赴漢中拒敵。李嚴不滿自己被調離江州，私下讓人傳謠，說曹魏司馬懿等已設高位誘降於他。諸葛亮洞知其意，爲求安穩，上表封遷李嚴爲驃騎將軍，又讓其子李豐接替督統江州防務，李嚴這才北上漢中，期間他將名字改爲李平。
蒞年夏季，諸葛亮出兵祁山，李嚴負責督運糧草。其時天不作美，陰雨不絕，糧草運輸供應困難。李嚴遂派參軍狐忠、督軍成藩傳話給諸葛亮，痛陳客觀難處，要求撤軍。深諳"皇帝不差餓兵"之理的諸葛亮，只得答應退兵。
李嚴聞知前線軍隊已經回撤後方，又故作驚訝地反問："軍糧充裕，雨水已息，道路歸暢，爲何要退軍呢？"意在解脫自己督辦糧草不力之責，將延誤戰機之錯栽在諸葛亮身上。同時又上奏劉禪，誆稱說："軍隊僞裝撤退，實爲引誘敵人跟進，以便與其決戰。"
諸葛亮終於認清李嚴的自私自利面目，就將李嚴前後書疏原本手跡上呈劉禪審察。明瞭李嚴陽奉陰違的劉禪大怒，順應諸葛亮、吳懿等大臣奏請，將李嚴廢爲庶民，流放梓潼郡，即時下四川省梓潼縣。但諸葛亮仍力保李嚴之子李豐繼續從政，並鼓勵李豐"若與蔣琬協力從事職務，必可開啓道路。"
公元234年，諸葛亮病逝於北伐征途。消息傳來，李嚴悲驚交加，因爲他明白，如果諸葛亮延年益壽，那麼以諸葛亮的胸襟，遲早會想到他並起用他，現在諸葛亮走了，其他大臣再無可能理他，如此憂慮痛苦，以致發病而亡。
史載，李嚴之子李豐，後來官至朱提太守。