通往燕北的官道上，兩騎快馬疾馳而來。夏日的暖風將馬上二人的衣襟吹起，看着好似兩隻展翅飛翔的鳥兒。馬上坐着的兩個男子，神色焦慮目不斜視地不停打馬。眼看着燕北城青色的城牆在望，當先的男子才鬆了口氣，撫了撫馬頸：“再加把勁兒，快到了。”說着話，臉上一動，汗水順着臉頰流進嘴裡，鹹鹹澀澀的。
那馬兒似是知道他的心意，雖已氣力不濟還是奮蹄跑了起來。眼瞧着城門在望，他身後穿了一身青色箭袖的青年，便攏了攏繮繩：“五爺，可算是趕在關城門前到了。”
走在前面的夏五爺，面色凝重地說道：“世子只給了兩天的時間，希望今明兩天能查出點線索來。”
兩個人緩緩跟着人流進了城門，見往來出入盤查的頗爲嚴格，便點了的點頭：“總算五城兵馬司的指揮還算盡心。”他哪裡知道，他兄弟一聽說小雨不見了，立刻就跑到指揮使那裡，軟硬兼施，要照着八哥的意思：“大家還進出什麼城門啊？城裡都混進來壞人了，趕緊把城門關上吧。”
兵馬司指揮使本是個火暴脾氣，不過他跟夏九爺頗爲熟捻，又是安歌的書迷，當場就派了人往各城門傳令，加強了盤查。
五哥先打發廖康回家送信，自己則去見了世子。世子見他風塵僕僕，因時常在鄉間巡查，原本白皙的面龐曬得微微有些麥色，人也清減了許多。世子也曉得他掛記家中諸事，給了他夜裡出城的腰牌，便讓他回家了。
夏五爺甫一進城，望月山那邊就派人給二爺遞消息去了，老蒯忍不住道：“要我說，還是瞞着二哥。這一路上得多焦心啊。”
陳鵬扯了扯嘴角：“他那個妹子，他心疼的不得了，這都送的晚了。只是有五爺坐鎮，他心裡還有點底兒，不會亂來。咱們可從來沒帶過這麼多馬，那羣弟兄們裡頭，就他，方準和劉快刀能騎兒馬子，他要是丟下不管，那些馬可就亂套了。從今兒起，一天派一個人出去給二哥遞消息，找不到小雨不能停。”
夏五爺快步走到自己大門，纔剛一扣門，大江便已將小門打開，八爺眼淚巴巴地瞧着五爺：“五哥，你可回來了。”
夏五爺見弟弟這個樣子，不由微微皺了皺眉頭，按奈下心裡的不喜說道：“你做的很好，我瞧見城門那裡出出進進盤查的很嚴，有什麼消息沒有？”
八爺瞧見哥哥沉着個臉，也知道自己這個樣子不大好，忙用袖子飛快地抹了抹眼角，聲音暗啞地說道：“是綁票，那些歹人已經送了信來了。”
五爺腳步一頓：“信哪？”
八爺忙從袖子裡拿出一塊白布，五爺一瞧那布片臉色就變了。這是南邊的三梭布，夏家都是用這個做衣服的內裡。只是這種布，北寒的市面上是沒有賣的。五爺盯着那布看了好半天，才定了定神，將它小心翼翼地接了過來。
八爺倒好似一座大山從心頭挪開一般，鬆了一口氣急急地說道：“五哥，咱們接下來怎麼辦？我連一半的錢都沒有籌到，這樣下去只有去搶了。”
夏五爺託着這塊巴掌大的布片出神，廖康拉着他，他便跟着諸人往前走。到了前院的書房，薛羽，徐良齊和史老爺子都迎了出來。夏五爺正用左右兩個手指頭拎着那布片的兩隻角，看了好一會兒，才快步越過衆人，走進書房高聲叫道：“大勇子，大勇子呢。”
大勇子原本在前院坐着，連忙站起來跑進去。夏五爺手忙腳亂地往硯臺裡倒水，大江忙走過去：“五爺，我來吧。”他本來就是小廝，書童，輕車熟路地將墨研好。五爺便皺眉瞧了他一眼，八爺忙道：“這就是王妃送給小雨的那戶人家。”
五爺點了點頭道：“你先下去吧，在院子裡候着，別讓旁的人進來。”
大江忙低聲應是，退了出去。
五爺這會兒纔想起來，又掃了衆人一眼，瞧見鬚髮灰白的史老爺子不由一愣，他當日沒有去聽書，並不認得便問道：“這位是？”
八爺忙道：“這便是母親以從前提起的那位史世伯。”這樣一說就忍不住又哽咽起來：“九兒盼了他好些日子…”
夏五爺一愣，忙躬身行禮：“小侄拜見世伯。”
薛羽並沒有聽說過史先生的名號，不以爲然，徐良齊卻慌忙起身行禮道：“可是益陽的史老爺子？”
史先生不由也多瞧了他一眼，五爺便在一旁說道：“這是永固徐家的子弟，他叔祖是百草書院的山長。”
史先生點頭笑道：“原來也是位世侄孫，後生可畏啊。”這才轉頭問道：“五爺，可是有什麼發現？不妨說出來，大家也幫着參詳參詳。”
徐良齊頗敬畏地瞧着史老爺子，也點頭附和道：“老先生所言極是。”
五爺面露戚色，沉聲說道：“只怕八弟被人騙了，這不是綁票！”
八爺一聽這話，腿一軟差點沒坐在地上，虧得一旁薛羽拉了他一把。將他扶在座位上，他猶自喘不過氣來，似是突然醒悟，將薛羽的手一甩，向外衝去：“我殺了他們這羣混蛋。”
站在外側的廖康一個健步撲了過去，將八爺死死抱住：“八爺，聽五爺說完，到時兄弟陪您一起去。”
八爺不理，猶自喘着粗氣掙了幾掙。廖康是走江湖的出身，他一介書生如何掙得脫，只得由着廖康將他拖了回去。
五爺皺着眉，冷眼瞧了瞧弟弟，嘆氣坐在椅子上說道：“十有八九不是爲了求財？”
史老爺子捻着鬍鬚若有所思：“不知世侄因何斷言賊人不是求財。”
五爺苦笑道：“我們家沒錢。只要稍微打聽一下，便曉得了。不要說五千兩的銀票。我們家連五百兩都沒有。”
徐良齊忍不住問道道：“酒樓經營的一向不錯，我瞧着日日顧客盈門。”
如山便道：“小姑姑說，這就是瞧着熱鬧。其實，各種開銷不過剛剛持平。再說這酒樓也沒多開久，從前聽三叔說，酒樓頭一年都不大賺錢的，就是賺吆喝。這地裡的莊稼還沒到收成的時候，就是連着莊稼一起賣也不過百兩的銀子，要是人家曉得咱們有急用，再壓一壓價，那就更得不了幾個錢。徐公子是沒往那上面琢磨，這事兒只要稍微留心一下就知道了。 ”
八爺道：“莫非是奔這馬場來的？”
大勇子嗤笑道：“眼下馬場是有些馬，不過都是不值錢的小馬駒。再說馬場這個東西，咱們望月山的馬場，也就是佔了個地方大。只是馬場值不值錢又不在這上頭，關鍵還是有沒有好馬？有沒有好馬倌？別的都不是緊要的，咱們山上現在，一來沒有長成的好馬，二來，馬倌都是自己的兄弟，也不會跟着走，買這馬場有什麼用。要說是附近爭生意的？咱們走江湖的人，也不能用這手段。就像八哥說的，誰家沒個女眷，這事兒壞了規矩了。日後，大家都盯着別人家的後院，那可就禮亂套了，沒這麼幹的。”
五爺道：“正是，家裡這些產業都賣了，也不過六七百兩。老八，你借了多少。”
八爺扳着手指在心裡數了數：“薛兄弟給了五百，世子五百，徐兄弟給了兩百，孫兄給了一百。王妃那裡今日送了一千。”便嘆了口氣答道：“不過兩三千。”
五爺便道：“這歹人要說：一千，兩千便十分靠譜了。一張口就要五千。”五爺搖了搖頭，將紙筆推給大勇子道：“險些忘了，你熟悉燕北，老八，你過來講一下，大勇子給我畫一下。”
說着又將那布鋪在桌子上仔細瞧了瞧，布片上的字跡是用燒過的松枝寫的，聞着還有淡淡的松香味。字跡歪歪扭扭，勉強能識得。上面偏右有個紅色的拇指印，想來是賊人怕他們不信小雨在他們手上，讓她用胭脂按了一個手印。
大勇子畫了燕北城，標了夏家和城北城隍廟的位置，想了想又添了轎行和張家。五爺忙道：“等會，城外又幾個城隍廟？”
大勇子答道：“除了城北，城南也有一個，不過那裡人來人往，非常熱鬧，藏不得人的。”
五爺追問道：“荒廢的小廟呢，城外有麼？”
大勇子想了想：“那就多了。這幾年燕北附近的人多了，蓋了許多新的土地廟。舊的就荒廢了。”
五爺想了想問道：“西南，西南方向的。”
大勇子沉思了好一會：“那個有點遠了，出了城得走一個時辰，有片松林。那個廟在村子的另一側，燕北城蓋好以後，村子裡的人有事都是進燕北城，便在去城裡的路上蓋了一個新的。那邊那個就不大有人去了，此時已經荒廢了。”
五爺轉頭瞧着衆人說道：“趁着這會兒還沒關城門夜禁，我們立刻就走。我跟薛兄弟有出入城的令牌，就分兩隊，廖康你知道大勇子說的那個土地廟嗎？”
廖康點頭。五爺便道：“回來的時候只怕已經天就黑了，史老爺子不如同徐兄弟和如山在這裡等消息。”
史先生便點了點頭。R1152