海外用兵受挫
忽必烈具有非凡的軍事才能，他打敗弟弟阿里不哥，滅掉南宋，平定諸王叛亂，幾乎戰無不勝。然而，忽必烈對外用兵卻屢遭挫折，全部以失敗而告終。這不能不令人感到意外和驚詫。
中國曆代有個慣例，每當新君登基的時候，都要告諭四周鄰國，鄰國應該遣使祝賀。忽必烈當了皇帝以後，也照例行事。高麗、安南等國都表示祝賀，並稱臣納貢，可日本國卻不買帳，不予理睬。忽必烈十分惱怒，一個海島小國，竟敢藐視天朝大國，必須教訓他一下。
公元1274年，忽必烈命令由蒙古人、漢族人、高麗人混合編成的三萬多元軍，乘兵船九百多艘，從高麗的合浦港出發，向東攻擊日本。
元軍順利登陸，接着向九州島進軍。日本國多是山地，元軍不擅長山地作戰，進展遲緩。面對元軍入侵，日軍奮起抵抗，戰事十分激烈。在日軍頑強抵抗下，元軍不能突破九州島崎嶇的地形，進入日本腹地。
恰在這時，海上颳起了颱風，風雨大作，掀翻了元軍兩百多艘兵船，許多將士葬身大海。元軍意外遭受了重大損失，只得撤兵，第一次討伐日本無功而返。
日本擊退元軍以後，信心大增，就在沿海一帶修築堡壘，加強防禦，並兩次殺害忽必烈派來的使者。忽必烈大怒，積極籌劃第二次伐日。
公元1281年，元朝第二次攻打日本。忽必烈接受了上次兵少的教訓，組織了十幾萬兵力，兵分兩路。一路由蒙古人和高麗人組成的軍隊四萬多人，仍然從高麗出發；一路由漢人范文虎爲主將，率領十萬漢軍，乘三千五百艘戰船，從浙江寧波出發。范文虎帶領的十萬漢軍，是由南宋投降元朝的軍隊組成的，實際上是原來南宋的軍隊。
兩路大軍夾擊日本，聲勢浩大，一舉奪取壹岐島，然後向九州進發。日軍並不屈服，而且已經做好了充分準備，隨即展開大舉反攻，把元軍又趕回了海上。
當天夜裡，不可思議的一幕發生了。海上又颳起颱風，而且比第一次颱風更加劇烈。狂風呼嘯，海浪滔天，摧毀了元軍大部分船隻。范文虎只帶少數人僥倖逃脫，其餘十幾萬元軍沉入海底，葬身魚腹。
日本人大喜，舉國歡慶，廣泛開展拜神活動。他們認爲是上天相助，降下神風，將入侵者毀滅了。從此，日本對神風頂禮膜拜，在二戰中組織了許多“神風特攻隊”。
忽必烈兩次伐日失敗，固然有意外原因，但即便沒有颱風，伐日勝算也不大。因爲兩次伐日動用的兵力，蒙古兵很少，多數是高麗人和南宋投降的部隊，戰鬥意志和士氣普遍不高。
忽必烈兩次伐日沒有成功，而且遭受重大損失，但他仍然繼續對外用兵，後來不打日本了，而是遠征安南。
安南是越南的古稱，在現在越南的北部，自秦朝開始就屬於中國領土，唐朝在那裡設立了安南都護府，所以被稱爲安南。在五代十國混亂的時候，安南開始獨立，但長期以來仍然屬於中國的藩屬國。
忽必烈稱帝時，安南國王遣使祝賀，稱臣納貢，忽必烈十分滿意。後來，忽必烈爲了控制安南，設立了安南宣慰司，不斷插手安南事務，雙方產生了矛盾。安南國王沒有經過元朝批准，自己立了繼承人，引起忽必烈極大不滿。
於是，忽必烈以安南“不請命而自立”爲由，予以譴責，並擅自宣佈，由安南宗室陳遺愛爲安南國王，廢掉原來的國王。安南當然不服，殺了陳遺愛，與元朝的矛盾進一步激化。
公元1284年，忽必烈決定武力征服安南，命右丞相唆都、第九子脫歡爲主將，率兵南下。唆都是元朝名將，久經沙場，可是，他帶領的南征軍，仍然以南宋投降的部隊爲主體，蒙古兵不是很多。
安南早有防備，憑藉有利地形，頑強抗擊元軍。安南軍隊採取靈活戰術，集中兵力專打漢人的軍隊。漢人軍隊本來戰鬥力就差，又對元朝滅宋心懷不滿，沒有鬥志，因而一觸即潰。皇子脫歡又中了敵人的美人計，屢吃敗仗。元軍作戰失利，唆都引兵撤退，不料中了埋伏，死於混戰之中。元軍主將被殺，軍心渙散，只得無功而返。
忽必烈很不甘心，三年之後，又調集江浙、湖廣、江西三省的軍隊，號稱五十萬人，由蒙將奧魯赤和漢將張文虎率領，第二次大舉攻打安南。這一次，漢人軍隊仍然佔多數。
元軍人多勢衆，聲勢浩大，可大多數是南宋投降元朝的部隊，軍心不穩，戰鬥力不強。安南人知道了這一情況，心生一計，令士兵們全都穿上宋朝的服裝，與元軍作戰。元軍中的蒙古兵見了，皆大惑不解，認爲是南宋勢力又起；而漢人士兵見了，同病相憐，皆無心作戰，都一鬨而散了。
安南境內山地衆多，林木茂盛，安南軍隊憑堅據守，元軍進展不大。進入夏季以後，天氣炎熱，酷暑難忍，蚊蟲肆虐，瘟疫流行，大批元軍死亡，士氣低落，難以再戰。安南軍隊趁機發動反攻，元軍傷亡慘重。無奈之下，元軍只好撤兵北返，再次以失敗而告終。
忽必烈兩次征伐安南失敗，十分氣惱，經過一番準備之後，第三次派兵攻打安南。不料，元軍出兵不久，忽必烈就死了，只得撤兵而回。就這樣，元朝始終沒有徵服弱小的安南。
許多人懷有疑問，蒙古鐵騎天下無敵，爲什麼對付不了一個小小的安南？其實，原因很簡單，攻打安南的元軍，不是昔日橫掃歐州的蒙古鐵騎，而大多數是士氣不高的漢人軍隊。另外，再加上地形不利、水土不服、疾病流行等原因，所以，元軍始終不能取勝。
忽必烈頻頻對海外用兵，除了能夠滿足他的稱霸野心之外，並沒有多大的戰略意義。因此，學術界有一種觀點，認爲忽必烈多次對外用兵，實際上是在借刀殺人，借外敵消滅南宋的投降力量。
在忽必烈滅宋戰爭中，有不少南宋軍隊投降。忽必烈對他們並不放心，可又不能全部殺掉，於是採取了借刀殺人之計，把他們驅趕到海外戰場上，依靠外部力量把他們消滅。究竟是不是這種情況，只有忽必烈自己心裡才最清楚。
忽必烈如果真有這樣的意圖，那他就大錯特錯了，因爲這必然會激起漢族民衆的強烈不滿和反抗，致使江南反抗迭起。