天氣已經開始轉冷，許昌郊外的一個小山腳下的兵營裡槍刀鏗鏘，吶喊聲聲，27師158團3營正在這裡整訓，在西北角是7連，人人手握大刀，正在連副趙武林的帶領下練習破鋒十刀，這是趙武林自己加了兩招後的刀法。只見刀花片片，一招一式，整齊劃一，在半晌午的暖陽下，那飛旋的刀芒是那樣閃耀，光芒奪目。
7連現在經過休整，又補充了兵員，加上傷勢痊癒歸隊的，現在全連全員一百三十四人，雖還不是滿員編制，但還是恢復了一定的戰鬥力。趙武林帶來的十一個本家他只留下一個，就是那個年齡最小的明伢子，大名趙明禮，長着一張滿是稚氣的臉，啥時都是笑嘻嘻的。其餘的都分到其他團裡去了。新兵要受訓，快速磨合，形成戰鬥力，趙武林這個連副兼教官肩上的擔子一下重了起來。
兩個人影從山道上快步走來，遠遠地看走路的姿態，大夥都能看出來的正是他們的營長時尚清和他的勤務兵。兩人走路的姿勢大家都看熟了的，但是今天大家都覺着有哪裡不對，前面時營長走得太快，弄得後面的勤務兵像是腳下有些踉蹌地在後面追趕着他。
當時尚清陰沉着走到訓練場的中央，一聲不吭，眼中噴射着怒火，像兩把殺人的尖刀。
“全體集合。”勤務兵尖着嗓子喊道，然後怯生生地躲在離時尚清幾米遠的後方。王戰堂看出了不對，他急忙衝着趙武林喊道：“全連集合。”趙武林收勢立正，讓各排長整隊集合，他悄悄走到王戰堂的旁邊，低低地聲音道：“俺們營長咋咧，看着有些不對勁咧。”“嗯，小心應付，別撞槍口上。”王戰堂煞有其事地點了點頭。
全營集合，五百多人站在麥場的中間，鴉雀無聲，靜等營長訓話，可時尚清就那樣木然地站着，眼中的怒火卻絲毫未減，身子還有些微微地抖動，他這神色讓幾乎所有人都屏氣凝神，大氣不敢出。倏然間，他猛地伸手解開衣領處的風紀扣，扯開衣領，彷彿滿腔的怒火無處宣泄，他指着自己的心窩處，大聲地說道，
“弟兄們，老子...這痛，痛呀，痛得撕心裂肺，深入骨髓啊。爲啥！他孃的，剛剛老子去團部開會，聽到一個震驚的慘絕人寰的消息，在上海，在南京，在我們的國都，我軍遭遇殘敗，小鬼子一路西進，攻佔我們的國都南京，可是小鬼子爲了報復我們國軍兄弟的頑強抵抗，那些人性滅絕喪盡天良的畜牲們，居然對我國都進行屠城，殺了六週，四十幾天，死了幾十萬人吶，兄弟們，我們的國都南京城，屍山血海，猶如鬼域，那裡每天都在經歷屠殺、強姦和劫掠，恥辱啊，奇恥大辱！弟兄們，我們要牢記這血海深仇，牢記這些名字…”
“朝香宮鳩彥王，”
“朝香宮鳩彥王！”
“鬆井石根，”
“鬆井石根！”
“谷壽夫，”
“谷壽夫。”
“...我們爲那些死難的同胞和陣亡的弟兄們報仇啊！”時尚清激動地渾身顫抖，豆大的淚水成串落下，打溼地上一灘黃土，情難自禁。
“報仇、報仇、報仇，殺光小鬼子，爲死難的同胞和陣亡的弟兄們報仇…”四百多條漢子悲憤振臂，齊聲高呼，悲聲直衝霄漢，很多人紅了眼眶，可王戰堂和趙武林沒有，他們的眼中只閃爍着如血的光芒。
“常當家的，甭瞄咧，下來吃飯了咧，”趙武林沖着已經在山坡上趴了一晌午的常亮喊了一嗓子。他喜歡開玩笑，把“常當家”這個稱呼喊成了常亮的外號，讓常亮時不時能回憶回憶當山大王時呼嘯山林的風光。
自從常亮上了戰場，第二槍就撂倒一個鬼子的時候起，趙武林就琢磨着讓常亮打了幾次靶，打靶的成績證實了他的想法，常亮眼力過人，又是獵戶出身，天生對槍有着親切感，槍到了他的手中，他能很快的掌握並瞭解每一個零件的作用，所以趙武林認定常亮天生就具備神槍手的稟賦。他自己省出子彈讓常亮練手，並讓連裡打槍打得最準的人來指導他，讓他了解中正式步騎槍的性能、標尺的作用、最遠射程、有效射程、精確射程，以及各種射擊技巧之後，他進步飛快，槍法很快就把其他人甩在了身後， 王戰堂高興之餘說趙武林這是撿到了寶。並且常亮自己也非常喜歡“神槍手”這樣的稱號，現在一天到晚就練習瞄靶，怎樣把槍端得更穩，打得更準。
同常亮一起改邪歸正的另兩個土匪，卻是對大刀和手榴彈更感興趣，特別是李懷忠，他一米九的大個，身強體壯，膀闊腰圓，有把子力氣，訓練的時候喜歡和別人比一下，看誰投擲的更遠，一般人能扔出三四十多米遠，他能扔五十多米，並且他投彈時還有個特點，那就是嘴裡要喊一聲“嶽王爺爺，”他說這樣嶽王爺爺會保佑他投得又準又遠。因爲現在全連他個頭最高，大夥都喊他“李大個子。”方漢義個頭不高，卻是心思敏捷、頭腦靈活，懂得機智應變。
“連副，咱們什麼時候能上戰場？”李懷忠一邊咀嚼着嘴裡的饅頭，一邊甕聲甕氣地問道。趙武林一聽樂了：“呀呵，李大個子，原先聽見炮響，恨不能鑽土裡，你這是飯撐着咧，還是氣憋着咧，都主動請戰咧，不錯…”“連副，那天時營長說鬼子攻佔南京，殺了俺好幾十萬的同胞，俺這心裡頭憋着股邪火，難受着咧。”“中，你們都放心，仗有得打，連長上午去了團部開會，應該是團裡接到作戰任務咧，估計過不了幾天，隊伍就該開拔，上前線殺鬼子去咧。”
“可是真的？”李懷忠一下蹦了起來，動靜有點大，他咧着嘴笑道：“老子練了這麼久，就是要用這些寶貝疙瘩炸死那幫狗日的。”楊長勝吸了一口老黃煙慢條斯理地道：“對咧，有嶽王爺爺保佑，你肯定行。”大家鬨堂大笑。李大個子正色地道：“你們莫笑，俺老家鎮子裡有座嶽王廟，可靈驗着呢，嶽王爺爺那是俺們漢家的大英雄，俺們要有嶽王爺爺精忠報國的志向，將鬼子趕出中國去。”“好，”趙武林叫了聲好，給他挑了個大拇指，大傢伙也都叫起了好，心生肅然，對這個大個子新兵也是刮目相看。
老班長楊長勝立功了，在陣地前衆目睽睽之下炸掉敵軍一輛坦克，聽說42軍軍長兼27師長馮安邦當時在前沿陣地上親眼看到，並專門下令上報軍功，得授七等雲麾勳章一枚，被任命爲7連3排排長。
爲老班長楊長勝授勳的是新任27師師長的黃樵鬆，字道立，河南尉氏縣人，他曾是馮玉祥的警衛連連長，後升遷至79旅旅長,79旅下轄157團和158團，自七七事變以來，率領該旅一路轉戰，是西北軍中的悍將，他親自來到158團，當着全團官兵的面給楊長勝帶上雲麾勳章，並親口褒獎鼓勵，把個本就不善言辭的老班長激動地語無倫次，但授勳的場景和這份榮耀，卻是實實在在地讓整個158團所有的士兵都看在眼中，這裡面大部分都是剛接收來的新兵，他們眼中滿含羨慕和躍躍欲試的衝動。
趙武林把趙明禮帶到楊長勝的面前，楊長勝吧嗒着旱菸，眼睛眯縫着，彷彿沒看見。
“老班長。”“我現在是排長。”楊長勝面無表情地回了一句，心裡跟明鏡似的。“可不麼，額喊錯咧，是排長，明伢子，來，喊師傅。”“師傅。”趙明禮依言喊道。“喈喈，別亂套近乎，俺可當不起。”楊長勝翻了個白眼，轉過背不瞅他們。
“嘿嘿，老班長，呀，又錯咧，楊排長，恁看這娃新來的，聰明伶俐，也有眼力勁，平時給恁打個洗腳水，裝個旱菸袋什麼的，額就給恁領來咧，給恁當徒弟，有事叫他幹，恁看，額啥事都爲恁着想咧。”
“您甭客氣，不勞您惦記，俺謝謝您了。”楊長勝一臉嫌棄。“嘖嘖，見外了不是，額雖然現在是恁的連副，可以前跟你學過刀法，那也是恁半個徒弟，額不替恁着想，誰替恁着想！”“你呀，不給俺找麻煩，俺就謝天謝地咧。”
楊長勝眼睛瞟了一下趙明禮，把煙桿銜在嘴裡，煙鍋子裡已經沒菸絲了，他伸手去拉吊在煙桿上的菸袋，趙武林連忙衝着明伢子使了個眼色，然後一把攀住楊長勝的手臂，笑嘻嘻地道：“讓新徒弟孝敬您。”明伢子趕緊利索地給煙鍋子裝上菸絲，然後接過趙武林遞過來的洋火，把煙鍋點燃。
“叫啥？多大了？”楊長勝吧嗒了一口問道，“嘿嘿，”趙武林得逞的笑了：“大名叫趙明禮，小名叫明伢子，已經十八咧。”“也練過？”“俺們莊上出來的，都會那麼幾招，來的路上，額就將刀法教給他們咧，讓他們自己練，您這裡，教幾招保命的法子就中咧。嘿嘿嘿。”“嗨，你呀，盡會給我找麻煩!”說完，他吸了兩口煙，不再吭聲，神情木然。
王戰堂回來的時候還沒吃晚飯，跑進伙房弄了倆冷饅頭就着一碟鹹蘿蔔就吃了起來，邊吃還邊讓勤務兵將趙武林以及張天奎、李五六、楊長勝等三個排長都喊來。趙武林揶揄道：“團部都不管飯！團長也太摳門咧。”王戰堂搖了搖頭：“都沒吃，也沒時間吃，咯吱咯吱，所有營連長都趕回部隊了，集團軍孫老總下達了作戰任務，命令第2集團軍所有部隊星夜兼程，南下支援徐州，咯吱咯吱，支援第五戰區。命令所有人，咯吱，即刻整裝，準備出發。”
三個排長轉身要去傳達命令，王戰堂停下手中的筷子喊道：“等等，”三人都望着他，他也望着三人，可半天不吭聲，好像在猶豫，過了片刻，他才輕聲地道：“離我們去車站還有點時間，叫弟兄們抓緊，都給家裡留封信。”所有人都聽懂了他話裡的意思，三人無聲地點頭轉身離去。
趙武林問道：“形勢咋樣咧？”“嗯，不好，山東丟了，他孃的，一個堂堂的戰區副司令，手握四個軍，面對區區一千鬼子，居然不戰而退，二十天就丟了整個山東，他孃的丟人丟到姥姥家了，咳咳咳…聽說上個月，被委員長派人抓到武漢給斃了。”他放下筷子，嘴裡罵罵咧咧。
趙武林眼睛瞪得多大，嘴裡嘖嘖地道：“乖乖隆地咚，戰區副司令是二級上將吧，說斃就給斃咧，嗯嗯，把山東丟咧，該殺，罪無可赦。”
事實上山東方面的戰事從去年八月就開始了，日本侵略軍成立華北方面軍司令部，並派遣第2軍第10師團、第107師團、第108師團沿津浦路南下，向濟南發動進攻。九月，日軍侵入山東境內，十一月，韓復榘命令第3集團軍各部撤過黃河，並炸燬黃河大橋，魯北淪陷。十二月，日軍第2軍指揮官西尾壽造命令磯谷廉介率領第10師團進攻濟南，韓復榘率領第3集團軍負責山東及黃河防務，結果他不發一槍，將隊伍全部撤走，日軍不戰而獲濟南城。一九三八年一月，日軍第4艦隊從青島登陸，隨後沿着青煙公路陸續佔領煙臺、威海。津浦路北段門戶洞開，日軍得以沿津浦線長驅南下。
一月十一日，國民政府在河南省省政府開封召開機密軍事會議，參會的都是高級軍事將領，其中就包括韓復榘，隨即他被軍統特務押送至武漢接受軍事審判，宣判後即被執行槍決。
而此時，日本侵略軍爲迅速實現滅亡中國的戰略計劃，將南北戰場連貫起來，故派遣華中方面軍第13師團團從鎮江、南京、蕪湖沿津浦路北上，南北夾擊徐州。一月下旬，第13師團主力攻佔滁縣、來安、明光，抵達池河東岸。日軍第13師團一部攻佔揚州後，抵達邵伯、天長一帶，第九師團攻佔裕溪口沿淮南線北上佔領巢縣與全椒。
第五戰區司令長官李宗仁緊急調遣第11集團軍與第51軍，在淮河、淝河、儈河一帶佈防，阻止日軍第13師團沿津浦路北進，北進的日軍在明光、池河一帶受到第31軍堵截，其主力被吸引後，劉士毅率領第31軍讓開津浦路正面，撤到鐵路以西的山區埋伏，等待時機，與此同時，李宗仁又調第51軍增援，從碭山至淮河沿岸，阻止日軍渡河北進，到了二月初，定遠、蚌埠相繼失守。日軍向第51軍陣地發起進攻，但是被中國守軍殲滅五百多人。隨後，日軍強渡淮河，守軍無法阻止，李宗仁急調第27集團軍麾下第59軍及第7軍增援淮河流域。二月十日，第51軍在王莊同日軍激戰，傷亡兩千餘人後，陣地失守。二月十三日，張自忠率領第59軍抵達淮河，在蒙城、固鎮一帶，接替第51軍繼續戰鬥。此時，第21集團軍抵達合肥、舒城、八斗嶺一線。第51軍和第59軍在淮北進行逐次抵抗，又以第48軍固守洛河一線。二月十一日，第31軍及第7軍對日軍側背進行襲擊，第31軍攻打上窯，與日軍展開肉搏戰，殺敵一百有餘，日軍倉皇向考城逃竄。
二月十六日，國軍第7軍從張橋鎮、老人倉一帶向池河、定遠的日軍的側面展開攻擊，一度攻進桑家澗，迫使日軍抽調淮河主力部隊六千與人增援考城、上窯、池河及定遠。張自忠率部乘機反攻，分別向蘇集、曹老集、王莊推進，將日寇驅逐至淝河南岸，並向淮河北岸推進。日軍腹背受敵，無力反攻，只得退至淮河南岸，在邵伯、天長、盱眙、臨淮關、蚌埠、懷遠一線與國軍隔岸對峙。
此番淮河血戰，雖未能全殲北上之敵，卻也讓日軍付出巨大代價，將日軍第13師團阻止在淮河一線，打破了日軍大本營預先設想的南北夾攻的戰略思想，而改用南守北攻戰略，即從北面取道山東，進攻滕縣、嶧縣，沿津浦線南下，攻取徐州。
爲保徐州地區安全，二月初，第五戰區司令長官李宗仁積極堵截日軍華北方面軍南下，他命令第三集團軍向運河以東轉進，襲擊濟寧、汶上日軍據點，牽制敵人主力；命令第22集團軍主力向鄒縣，一部迂迴至曲阜、鄒縣間攻擊日軍，另一部分控制着臨城、韓莊之間地帶，命令第3軍團奪取蒙陰、泗水，威脅泰安、大汶口及南驛、曲阜之間的日軍。第3集團軍第22師渡過運河，一部進入濟寧城，與日軍短兵相接；第12軍81師直取汶上渡過運河，攻入汶上城內；兩邊與日軍展開激戰，終因戰力懸殊，損失頗重，都撤回運河西岸。
二月十七日，日軍向濟寧方面的國軍展開反攻，在二十二日突破第55軍陣地，二十六日越過運河，佔領嘉祥。國軍被迫撤退至羊山集、鉅野一線。李宗仁在此一帶佈置大量兵力，阻擊北面南下之敵，使得日軍在此徘徊不前，暫時穩定住了戰局。
三月上旬日軍第2軍司令官西尾壽造向魯南方向增兵，命令第10師團消滅大運河以北之中國軍隊，第5師團以一部佔領臨沂後進入嶧縣附近配合第10師團作戰，其意圖是：在達到以上目的後，大致在滕縣、沂州一線，給徐州作戰作好準備。
滕縣和臨沂均爲魯南要地，是日軍由山東北部進到運河沿線必經之地，津浦鐵路線上的韓莊和臨棗支線上的臺兒莊緊臨運河北岸，因此成爲保衛徐州戰役奪的焦點。