正陽宮殿門外，竹薇與石頭急切昂首眺望，見清宛歸來的身影，早已不顧禮儀，飛快奔來，急切脫口，“小姐怎麼一夜不歸，小姐可遇上了什麼事情？”
已到了正陽宮，清宛終是卸下疲憊，“已經無事了。”
竹薇與石頭亦落下一口氣，石頭道，“娘娘找過劉公公了嗎，可是他帶您回宮的？”
“正是，劉公公爲人很好，我還遇到了禁軍，險些被發現了。”回想方纔的事情，清宛自嘲一笑，自己皇后的身份竟也只能如此偷偷摸摸。
竹薇驚呼，“禁軍！還好小姐脫身了！”
“是臨風幫助了我。”
“臨風？”竹薇一詫，“是那個風度翩翩、凌然正氣的將軍是不是？”
“不是將軍，應是禁軍的統領，不過亦算是半個將軍了。”
竹薇來了興趣，完全忘記清宛此刻渾身疲勞，只緊緊追問着，“是他幫了小姐，好仗義哦！小姐快說說他是怎麼讓小姐脫險的……”
清宛想起分別時她遞過的金錠子，臨風臉色顯然一變，惱羞、生怒，更甚有絲失望，清宛擺首，他是真心幫助她，自己卻用財物答謝，他是宮中半個將軍，怎會受她的那一錠金子。可他問自己位份作何？
懶得多想，亦累得去迴應竹薇的殷殷追問，換了行頭，吩咐石頭去備早餐，準備吃過好好補上一覺，卻聽殿外晚晴的聲音傳來，“娘娘正在休息，且容奴婢通傳公公再進去。”
卻聽重重的腳步聲往殿門靠近，宮門外突然多出一個身影，清宛看去，正是太后宮中的近監。
晚晴一臉爲難，忙向清宛行了禮，“請娘娘恕罪，楊公公說太后有急事召見。”
清宛心中隱有怒氣，這楊公公不等晚晴通傳就硬生生地闖進來，實屬無禮。可轉念一想，太后消息果真靈通，出宮的事情她明明瞞着莫扇，連晚晴晚雁都沒有告訴，太后卻轉瞬就已察覺不妥。
清宛將楊公公迎進殿內，“公公有何急事？”
楊公公打量了下殿內垂首站立的石頭，又向清宛行了禮，“太后命老奴請皇后娘娘去趟寧容宮。”
清宛心中一噔，淡笑問：“母后可說什麼事情？”
楊公公老奸巨猾，只笑道：“娘娘隨奴才去了便知。”
清宛梳洗完畢，正要與楊公公一同去，竹薇面色緊張，“娘娘，奴婢同去。”
清宛見竹薇緊張擔憂的神情，心中想竹薇還是不夠鎮定，在這宮中難免出事，又想到是因自己竹薇纔到宮中，不覺又升起愧疚與感動。這樣一個善良而毫無心機的丫頭，她自當全力保護。
“莫扇呢，叫莫扇和本宮一道去，你們留在宮中準備早膳便是。”
莫扇是太后的眼線，此刻卻不在殿中，分明是有意避開。
清宛跟隨楊公公來到寧容宮，太后正端坐在上首，清宛躬身行禮，太后淡淡吩咐宮人賜坐。
清宛靜聲坐下，等待太后開口，候了許久，都不見太后言語。一時間，氣氛不覺變得沉重起來。
清宛心中想，她暗中出宮的事情都已隱瞞得妥當，除非太后在她身邊安插了眼線，否則，她是不會知曉的。
太后終是開了口，“昨日是宮中奴才們出宮探親的日子，你宮中可有能出宮的奴才？”
清宛心中一跳，果真，太后果真是知道了！那……誰告的密？！
清宛恭敬答，“臣妾只知昨日殿中少了奴才們的影子，原是如此啊，臣妾入宮不久，這些事情並不清楚，還請母后恕罪。”
“你何罪之有？”此刻，太后冷淡而平靜的聲音如寒冬冰川只聽得清宛入骨生涼，“聽聞放行的總管說，你宮中有一名叫石頭的奴才一直未歸，這可屬實？”
原來是說石頭，不是她！清宛平復下氣息，作着疑惑的神情，“這可奇了，石頭昨日酉時就已回宮，現就在正陽宮內，怎會一直未歸呢。”
太后亦一疑，“哦，那可真是奇了。”又問身後的莫扇，“那奴才果真在宮中麼？”
莫扇回憶起來，昨日白天確實不見石頭，傍晚時確是見着了，可一直不見清宛，自己原是疑惑清宛命石頭在宮外與紀嘯則聯繫，可這一系列事情卻也說不過去，莫扇心中想着這下定惹了太后不悅，硬着頭皮道：“的確在宮中。”
太后一時不語，須臾，又道：“皇后昨日在忙些什麼？”
太后此時亦沒了清宛的
把柄，清宛不覺平靜了許多，淺笑道：“勞母后掛心，臣妾昨日身體不適，歇了一日，現已大好。”
太后忙作關切，“那怎不向哀家稟報，”又生了氣地道，“莫扇照顧不周，理應受罰，這月俸祿別想領了。”
清宛心中冷笑，莫扇受罰明着是因爲自己，實則是莫扇沒有監督自己周全，太后便要懲罰莫扇，好一個仁黎太后！
太后又道，“雖你進宮不久，但見你管教下人還是有禮數的。今日宣召實屬那幫奴才查閱不周，既然如此，留着這些沒用的東西有何用，你說是不是？”
清宛一怔，太后想做什麼？“昨日宮中數萬宮人省親，總管們亦忙不過來，偶有失職並不爲過，太后慈悲，莫遷怪他們。”
“偶有失職並不爲過？”太后突然提高聲音，語氣中隱有怒氣，“那怎樣的過錯才能懲治，難道佞臣橫行、霍亂朝綱纔可施行皇家律令去懲治麼！”
清宛猛的從椅上立起，瞬間跪倒地面，太后分明是挑她話中的刺。“母后息怒，臣妾失言。”
空中凝結着冰冷的氣氛，清宛一跪，一屋子的奴婢全都隨着跪下，殿內寂靜無聲。良久，才聽太后冷淡開口，“那羣掌管省親的奴才不中用，你傳哀家懿旨，賜白綾三尺，讓他們自行了斷。”
忽然寒氣侵體，清宛渾身一顫，雙手指甲緊觸地面，小指指蔻禁不住重力，往後一翻，指甲瞬間斷裂，點點殷紅不住冒出。清宛盯着冒出的鮮血，抖動衣袖掩住手指，顫聲迴應，“尊母后懿旨。”
因爲她，因爲她暗中出行，十六條人命瞬間如草芥，頃刻被毀滅。太后抓不住她的把柄，卻要用無辜之人的性命來壓制她。這是來到宮中的第一個沉重的教訓，麗妃的陷害，太后的掌權只不過小小的懲戒，此刻的命令纔是最大的打擊。
佞臣橫行、霍亂朝綱——父親的門生與同僚遍佈朝野，哥哥在遼東戰場也大退敵軍。紀氏霸佔了前朝，這後宮——太后卻不可能讓她霸佔了去。
可她又怎會存在這樣的心理呢。若可以，她寧願只是普通民間的鄉野丫頭，可以不用擔着這些沉重的國家大事，她可以在湖邊等待她的良人，等待那個傲氣不凡的男子……
（本章完）