遠離英仙旋臂外側約一千五百光年的太空裡，原本在射電望遠鏡裡是一片縹緲的虛空，除了宇宙大爆炸殘餘的輻射背景，什麼也沒有。但是現在，一顆直徑接近兩萬千米的星球卻呈現在搜尋“安特內斯特”特遣艦隊的面前。
“電腦的星圖裡並沒有這顆星球。”在艦隊的多方通話裡，姜子鉞向本次科考隊領隊烏爾夫·伯恩斯坦發出疑問。
“一年前，我們根據空逸居士提供座標尋找‘安特內斯特’時見到過她一次。”烏爾夫·伯恩斯坦回憶道，“當時沒有進行光學觀測，通過飛船的引力探測系統進行判斷，以爲只是一顆流落太空的慧星。”
“慧星？有這麼大這麼完美的慧星？”通信系統裡有艦長提出疑問，口氣含有些嘲諷。
“當時尋找‘安特內斯特’的心理太過急切，錯過了這顆星球。”伯恩斯坦頗爲慚愧地說，“後來我回去仔細研究了資料，認爲這個天體應該不是彗星，而很可能是歷史上從未真正觀測到的‘星際行星’！”
“星際行星，我讀過有關的介紹。”姜子鉞的口氣頗爲興奮。
雖然是名職業軍人，但畢竟是星際艦軍的指揮官，對宇宙的奧秘與神奇，就像古代的航行在大洋上的水手對於海上的一切充滿熱情，還是能夠激發他的腎上腺素的。
“據說這種星際行星不需要圍繞恆星運行，而是流浪在宇宙中，或者圍繞某些星系運轉。”
“是這樣。但只這是我們理論上的推測。”伯恩斯坦說，“在二十世紀末，我們就已經用計算機摸擬出星際行星。可是快一千年過去了，對星際行星的探索終於纔有了些眉目了。”
教授的語氣透着激動，眼前的景象很可能意味着學術上會有重大的突破，天文學將可以成功地填補一項空白。
“少校，你知道我給這顆星際行星取的名字叫什麼嗎？”
“什麼？”姜子鉞饒有興趣地問。
“‘易’，‘易’行星。周易的易。我認爲她將像周易一樣，帶給我們關於宇宙無窮的奧秘。這將會成爲人類天文學上又一里程碑式的發現。想想，我們不僅可以觀測到這第一顆星際行星，還可以登陸她上面，真是令人心動啊。少校，讓我們出發吧。”
伯恩斯坦滔滔不絕，面對新發現，激動與興奮溢於言表。
但是，作爲聽者的姜子鉞對伯恩斯坦的話卻感到奇怪，他揚溢着熱烈情感的言辭似乎與“克麗奧帕特拉”行動核心“安特內斯特”無甚關係。
於是，他要求與對方立即進行一次加密的私人通話。
“少校，你還有什麼話要說嗎？”耳機裡傳來了烏爾夫·伯恩斯坦教授迷惑的詢問。
“教授，您剛纔說，這是一顆星際行星。那麼她與‘安特內斯特’有關係嗎？”
對方略加思索後，回答說：“應該沒有關係。”
“可是‘克麗奧帕特拉’行動計劃的核心便是搜尋‘安特內斯特’，怎麼會沒有關係？”姜子鉞顯得很不理解。
“少校，這我就不清楚了。”伯恩斯坦解釋道，“探索‘易’行星是帝國科學院的一個項目，由於可能涉及到宇宙科學最前沿的理論，並且地處位置太偏遠，所以專門向元老院申請了一筆經費，並請求軍隊護衛。”
“這麼說，與所謂的‘安特內斯特’沒有關係！”姜子鉞吃了一驚。
“少校，你有所不知。去年探索‘安特內斯特’一無所獲後，科學院邀請了提供資料的空逸居士進行了一次談話。之後，院士們一致認爲，短時期內應該放棄對所謂能掌握宇宙的‘安特內斯特’探索，因爲我們連它具體的內涵都沒能搞清楚。元老院肯定了我們的意見，今天你問起來，我才說的。”
“但是‘克麗奧帕特拉’行動計劃裡可是白紙黑字地寫明‘協助科學考察隊搜尋安特內斯特’的。”說到這裡，姜子鉞相信自己已經看到事情的某些真相了。
“我們這一次是對星際行星‘易’進行實地考察，科學院提交給元老院的項目報告是這樣的，不關什麼‘安特內斯特’。”伯恩斯坦刻意強調“不關”一詞，在他的眼裡，連內涵都沒有搞清楚的“安特內斯特”實在不可信。
“那‘易’行星跟‘安特內斯特’有關係嗎？”
“呵呵。”伯恩斯坦對姜子鉞的態度感到好笑。
他並不知道“克麗奧帕特拉”行動計劃的具體內容，以爲那只是元老院派出艦隊爲科考活動護航的計劃而已。
“也不是沒有，她是在我們探索虛無的‘安特內斯特’過程中無意發現的。這應該符合少校你所說的‘關係’吧。”伯恩斯坦以調侃的語氣回答了姜子鉞。
現在真相大白了，根本沒有科學考察隊搜尋“安特內斯特”的事。可是所謂的“克麗奧帕特拉”行動計劃怎麼將核心定在“安特內斯特”上面呢？爲什麼連帝國執政官汪澤仁也高調宣佈派遣他前來探索“安特內斯特”？
一次對星際行星的考察活動在元老院和執政官眼中卻變成了搜尋“安特內斯特”的重大行動。問題像雪片一樣紛紛飄進了姜子鉞的腦海裡，讓他感到迷惑不解。
烏爾夫·伯恩斯坦教授並不太關注指揮官領受的命令內容。在他眼中，自己的科學事業與政治和軍事不會有太大聯繫。
於是，他催促陷入迷思的姜子鉞少校，說：“指揮官，我建議我們立即展開科學考察活動，靠近這顆星際行星。”
“好吧，教授。”姜子鉞只好表示同意。
現在情況一切順利，當然要按步驟展開行動，讓科學家們盡情發揮。至於所謂的“安特內斯特”，只能先放在一邊。
五十一艘各式艦船以體型最龐大的“奧林匹斯山”號爲核心，編排成球形陣，以五分之一的光速，飛向一千五百個天文單位外的神秘星際行星“易”。
儘管在半個月前，發現了聯邦國防軍的無人偵察船，可接下來的這半個月時間裡，卻幾乎也見不到對方的蹤影。於是，姜子鉞有些放鬆，而且當他從伯恩斯坦那裡獲知，這次行動只是對星際行星“易”的探險時，心裡更沒有多少緊張的情緒了。
他並不知道，老謀深算的尼古拉斯·沃爾芬森將軍派出的無人偵察船，像揮之不去的幽靈一樣，也跟着他們到達了“易”星域。
那艘狡猾的無人偵察船躲在五十多個天文單位以外的虛空裡，藉助不斷傳來的引力波，窺視他們的行動。對方由於一直處於高速運動，又是密集編隊，在這個距離上，要發現它這種質量和尺寸都相當小的飛船，並不太容易。
很快，負責追蹤帝國特遣艦隊的聯邦追蹤艦隊司令官尼古拉斯·沃爾芬森准將就接到了報告。
“你說他們正向一個特殊的天體進發？”尼古拉斯·沃爾芬森詢問向他做情報分析的參謀長岡瑟·奧斯瓦爾德中校。
“是的，從偵察船提供的數據看，那個天體很可能是一顆星際行星。”
“星際行星？”沃爾芬森翹起他那濃密的眉毛，略有所思地說道，“過去只存在於我們的電腦裡，現在就要現身於銀河系了？難道這顆特殊的行星就是所謂的‘安特內斯特’？”
“從他們的行動狀態上判斷，應該會進入這顆行星的同步軌道和近地軌道，展開近距離的觀測活動。我估計他們的科學家還會登陸這顆行星。將軍，這他們這種姿態不正好可以從側面印證這個星球就是‘安特內斯特’嗎？。”
“話是不錯。”尼古拉斯·沃爾芬森點頭說道，但他的眼睛裡卻閃爍着狐疑的光芒。“如果這顆星際行星就是傳說中的‘安特內斯特’，岡瑟，你不覺得就這樣找到它，是不是太過容易了。”
“而且，帝國軍居然只派遣了五十一艘艦船前來！兵力如此之少，着實令人懷疑啊。”
“長官，您的意思是……”岡瑟·奧斯瓦爾德注視着自己的司令官，臉上呈現出贊同的表情。
尼古拉斯·沃爾芬森的懷疑十分有道理。無論是對帝國還是聯邦來說，既然認定掌握“安特內斯特”就可以控制宇宙，那麼面對這麼重要的事物，只派出五十多艘艦船前來探尋，實在顯得不夠重視。
一方面高調宣稱探尋“安特內斯特”，另一方面卻只派出弱小的隊伍。如此奇怪的現象背後應該會有一番不可告人的陰謀或者別的用意。
“不管如何，我們要發動進攻，奪下那顆星球。”尼古拉斯·沃爾芬森准將斬釘截鐵地說。
“現在我們離那個星際行星有兩萬個天文單位，如果以阿庫別瑞速度二級衝過去，敵人很可能已經到了行星的同步軌道上，甚至可能已經展開登陸行動。”岡瑟·奧斯瓦爾德分析道。
“要的就是這個時候。你佈置一下，所有攻擊艦隻最後一次改出超光速的位置就定位在行星的同步軌道外側。”
“這樣比較危險，長官。”岡瑟·奧斯瓦爾德中校立即對上司這種冒進的方法表示異議，“在行星的有效引力範圍內改出超光速，存在相當大的安全隱患。”
“風險越高，收益越大。”尼古拉斯·沃爾芬森儼然一副志在必得的風險投資商模樣，“改出超光速後，立即編排漏斗艦陣，要密集編隊，儘可能包圍敵人。這一次，我們一定要將他們一網打盡。執行命令吧，岡瑟。”
“是，長官。”
“易”這顆孤懸在英仙旋臂之外的星際孤星，此時正以極具壓迫感的正面佔據着姜子鉞和帝國特遣艦隊所有成員的視野。
這是一顆詭異的行星，表面被飽含氫氣的濃密大氣層包圍着。初看上去很像是氣體行星，只是她的直徑太小，並不符合氣體行星的特點。科考船的綜合遙感裡，濃密大氣之下，“易”有個堅硬的岩石外殼。
令人驚歎的是，雖然沒有恆星的光芒普照，可是“易”的地表溫度普遍超過攝氏十度，個別火山劇烈活動區域甚至達到了一百度。據推測，行星內部的輻射是其熱量的主要根源，而濃密的氫氣則是其“高溫”的保障。
這顆行星幾乎是完美地“躺”在人類劃定的銀河赤道平面上，而自轉軸的北極則對準銀河中心，以每秒三百五十千米的速度從銀河系更外側的恆星旋臂方向向銀河中心的一側前進。
從目前的軌道和速度狀態來看，她最終會像一顆彗星一樣，在銀河系裡走出一條圍繞銀河中心的高拋物線軌道，在經過引力強大的銀河系中心後，從另一邊飛離銀河系，進入宇宙深處。
不過，在她朝銀河中心前進的過程當中，有可能會因爲進入各條恆星旋臂後遭到某個恆星的“劫持”，被其納入軌道中，收爲其行星。儘管其速度超過脫離銀河系所需的第四宇宙速度很多，但仍然存在着被前面英仙旋臂裡某些質量巨大的恆星霸王硬上弓，強行納爲“偏房”的危險。
對於這顆星際行星的過去，人們的知識幾乎是空白。也許她是銀河系更外層的旋臂星際裡一顆普通行星，因爲某些諸如天體大碰撞等原因，而被從原來的恆星系統中“驅逐”或者“剝離”開來，流浪至此。
烏爾夫·伯恩斯坦興沖沖地指揮自己地科學考察船隊中的“規尺”九號、“深空”十三號、“夸克”五號、“向量”三號四艘裝備精良的科學考察船，進入“易”行星的近地軌道上，對行星表面展遙感觀測。
美子鉞指揮剩餘的艦船以密集的球形編隊環繞在“易”行星赤道上的同步軌道外側空間，護衛科考隊活動。
５月１８日九時許，烏爾夫·伯恩斯坦和科學家們一致決定，派遣科考隊登陸“易”行星進行實地考察。
可就在這時，壞消息也傳來了，偵察船又一次發現了聯邦的無人偵察船。
姜子鉞不得不緊急聯繫烏爾夫·伯恩斯坦。
“領隊先生，恐怕我們得重新決定登陸的時間。我們在五十多個天文單位之外發現了一艘聯邦的偵察船。我斷定，聯邦的艦隊很快就會殺到。”
“這顆行星充滿了誘惑，少校。”烏爾夫·伯恩斯坦卻不在乎姜子鉞的警告。
在科學發現面前，科學家往往喪失“理智”，廢寢忘食，不顧危險。
他興奮地說：“我們發現的第一顆星際行星居然是固體行星，而且還有大氣層，雖然證據還不充分，但已經相當接近類地行星了。你知道遙感圖像上我們發現了什麼？”
烏爾夫·伯恩斯坦教授激動得有些說不出話來。從他的立體成像的姿態來看，姜子鉞感受到這位神采飛揚的星際物理學家很可能得到某些驚天大發現。
“類似生物發熱時的紅外波段！”通話系統裡教授的聲音突然高出了許多。
“這簡直是驚天大發現，雖然規模很小，可是仍然能證明我們發現的第一顆星際行星，就有生命事物存在！”
“太好了，教授，恭喜你和你的人！”姜子鉞也高興地向伯恩斯坦道賀。
如果真的像烏爾夫·伯恩斯坦所說的那樣，對於新羅馬帝國乃至整個人類世界都是一個偉大的科學發現。
但是身爲特遣艦隊指揮官的姜子鉞，並沒有在獲得科學發現的喜悅當中忘記已經出現的威脅。
他接着向伯恩斯坦說：“現在聯邦的艦隊很可能就在路上，隨時會改出超光速，出現在我們面前。教授，無論如何，我們先把登陸的事緩一緩，暫且離開這片星域。”
烏爾夫·伯恩斯坦聽了他這麼說，感到很意外，良久才問道：“就這麼放棄走人了？”
“不，教授。我是說暫時先撤離，等搞清楚敵人的規模再做打算。”姜子鉞解釋道，“如果他們只派了十幾二十艘戰艦過來，我們可以輕易擊潰他們。如果他們派了一支上百艘戰艦的艦隊來，那我們只能等待增援後才能反擊。”
“這麼說，無論如何都得先放棄這顆行星離開了？”伯恩斯坦顯得非常惋惜。
“沒辦法，教授。形勢所迫。”姜子鉞無奈地說。
他多少能夠理解伯恩斯坦的心情，因爲安全的原因，放棄即將到手的重大科學發現，實在有令人爲難。
“少校，我想如果聯邦也想研究這顆星際行星的話，我們可以跟他們談判合作研究的事宜。”年過半百的烏爾夫·伯恩斯坦這時的口氣顯得有些像天真的小孩子。
“我是元老院與羅馬人民科學院的院士，有權力可以跟其也國家的科學家進行學術交流與合作。”
“與對方的科學家商談合作，我們並沒有得到元老院的授權，教授。而且不能對聯邦抱有幻想。”姜子鉞間接否決政治意識薄弱的伯恩斯坦的話。
而且他更擔心的是，帝國科考隊執行的是考察星際行星“易”的任務，而聯邦艦隊恐怕是衝着“安特內斯特”而來的，把帝國對星際行星的實地勘測當成探索“安特內斯特”。
如此一來，聯邦必然出動大規模的艦隊。結合半個多月前發現聯邦偵察船的事實，可以判斷，現在對方至少集結了比自己更強大的兵力前來爭奪。
在姜子鉞的提醒下，伯恩斯坦似乎明白了這時科學的交流必須服從政治的威權，但他還沒放棄，又提出建議：“姜少校，不如這樣，你先指揮所有戰鬥艦只先行撤離，我們這些研究人員和科考船繼續留下在這裡進行考察活動。以我接觸聯邦科學家的經驗，我認爲他們不會爲難我們。畢竟我們在這裡從事的研究與軍事沒什麼關係。
有人曾說過很難聽的話，說科學家往往是一羣高智商的政治白癡。姜子鉞現在終於體悟到這句話的合理性了。烏爾夫·伯恩斯坦果然對政治幾乎到了無知的地步。
聯邦科學家跟聯邦軍人是兩回事，而且科學家無論對於哪個國家來說，都是最高的財富。聯邦艦隊殺來了自然會禮遇烏爾夫·伯恩斯坦和他的科學團隊，但對於姜子鉞而言，身爲帝國軍人，更不能讓自己保護的科學家落入敵手中。
“教授，不用再多說了。”姜子鉞堅決地說，“我和我的艦隊對你和你的科考隊的安全，負有不可推卸的責任。教授，現在請收回登陸的決定，立刻行動，先行離開，進入超光速，到返航的第一個集合點匯合。”
感受到指揮官口氣中的堅決，伯恩斯坦也只好讓步，表示同意：“好吧，少校。我馬上下達指示，遵照你的意見，我們先行撤離。”
“謝謝，教授。”姜子鉞禮貌地迴應對方。
可就在這時，一架搭載了十一名科考隊員的空天飛機脫離“規尺”九號，進入“易”行星的大氣層。
“怎麼回事？”姜子鉞急忙詢問伯恩斯坦。
烏爾夫·伯恩斯坦並沒有立即回答，而是急着向艦橋人員詢問情況。
“是陳維茵，少校。”伯恩斯坦回答道，略帶着興奮的神情。“她對登陸的事非常激動，決心第一個踏上星際行星……”
“可是她竟然未經您和我的許可就擅自行動！”姜子鉞粗暴地打斷了伯恩斯坦的話，並迅速接通與陳維茵的通話。
“請立即返回科考船，陳維茵博士。”姜子鉞急切地對前女友大叫。
“我們離地面只有十萬米了，指揮官，很快就能踏上星際行星的土地上了。”陳維茵滿懷着激動叫道，那未蓋上防護頭盔的太空服裡，她正眉飛色舞。
“馬上回來。聯邦的艦隊隨時可能出現，形勢很危險。快點回來！”焦急的姜子鉞催促的聲音相當大。畢竟這種焦急並不僅限於一位軍官對科學家的責任。
“我們登陸後，進行初步勘測後，馬上就回去，時間很短的。請給我們一點時間。”陳維茵並沒有打算執行對方的命令。
科學家總是有自己的想法，他們並不是軍人，不用對上級絕對服從。
瞭解對方性情的姜子鉞知道無線電通信裡的這個女人十分任性，不會就這麼返回科考船。但就像六年前一樣，他對付陳維茵總是缺乏手段和技巧。
“都亂了套了！”姜子鉞憤怒地叫道，接着轉而對烏爾夫·伯恩斯坦說：“教授，你馬上帶領科考船向補給船隊靠攏，準備撤離。”
“可是，陳維茵他們……”
“我來處理。”
“好吧。”伯恩斯坦只好同意。
姜子鉞又接通了速個艦隊的的通訊，下達命令：“恩斯特·基尼斯基上尉，你帶領補給船隊和科考船隊靠攏，先行撤離，到返航的第一個預定集結點等候我們。其他戰艦收縮到旗艦周圍，錐形陣，密集編隊，掩護科考隊和補給船隊撤退。”
在“易”行星的同步軌道外側空間，新羅馬帝國特遺遣艦隊很快就完成了新的編隊。科考船和補給船編成一隊，其他帝國軍巡洋艦和偵察通信母艦則在一旁排成錐形陣。
到了當天十二時，陳維茵帶領的已經登陸的科考隊還沒返回。
在姜子鉞着急的催促聲當中，陳維茵答應率隊升空。
與此同時科考補給編隊準備加速離開“易”星域。
就在這時，預警軍士驚恐的高聲尖叫傳遍了每一艘帝國艦船的角落。
“發現敵艦，正前方兩百萬千米！”
幾乎所有帝國艦船的立體成像上不斷出現大量的綠色和藍色艦形圖標。
隨着阿庫別瑞引擎激發的空間波動消失，一艘接一艘的英仙星際聯邦戰艦從超光速狀態中改出，精準地出現在帝國軍特遣艦隊面前。
“打開所有炮門！”帝國軍的艦長們焦急而緊張地催促手下的士兵準備迎戰。
但他們很快就對即將到來的戰鬥感到絕望。
經過艦隊參謀長岡瑟·奧斯瓦爾德中校精密的編排，九十九艘戰艦在相互之間不到三千千米的位置改出超光速，這使得聯邦艦隊可以極爲快速地完成編隊。
當帝國軍艦接收到對方產生的引力波時，聯邦艦隊就已經以“尼米茲”號等二十九艘戰列艦爲核心，形成一個密集而龐大的漏斗形艦陣。
戰艦之間的距離僅有兩百多千米，而且所有戰艦均作不規則的螺旋前進機動。它們各自沿着一條直徑在十千米到五十千米之間隨機變化的螺旋航線，以十分之一的光速逼近對手。
臨戰態勢對聯邦艦隊也極爲有利。
他們出現的時機非常巧妙，剛好對手還沒脫離“易”行星同步軌道的外側空間，正好可以結合行星本身將對手夾擊。
面對兵力處於絕對優勢、氣勢咄咄逼人的聯邦艦隊，處於極爲不利位置的帝國軍人感到恐慌。
緊張和恐懼的情緒瀰漫在每一艘帝國軍艦的艦橋上。特別是已經可以清晰呈現在立體成像上的那些巨大戰列艦，其龐大威猛的形象更強烈地壓迫着帝國巡洋艦的每一名官兵。
完全不對稱的兵力對比，加上極爲被動的形勢，除了失敗與毀滅，帝國軍人似乎再也看不到什麼了。