謝蘭修看到的慘烈，實在只是窺斑見豹而已。拓跋燾南征，改變以往自己身先士卒的方式，而是驅北地漢人、氐人、羌人爲前鋒，而以鮮卑武將士卒爲監督，奉行鐵血軍規，無人敢不服從。
當西路拓跋仁的隊伍一路燒殺，很快奪取長安，又飛襲項城和懸瓠，接着，劍鋒直指由劉義隆第四子劉鑠所統領的壽陽城。
壽陽乃是門戶之地，一旦被打開，則南向坦蕩，幾乎一無屏障。劉鑠才十五六歲，他也是劉義隆比較鍾愛的兒子，不過才華卻顯示在文才上，尤其擅長擬古詩。但這樣的翩翩少年，遠不及乃父當年鎮守彭城和荊州時的凌冽才幹，見到狼煙漸近，嚇得腿軟。任憑周遭人怎麼勸說，執意要關閉壽陽城門，閉守城池。
他手下的左軍將軍是劉康祖，當年提議北伐時，他本不大願意，提議晚一晚再說。但當時劉義隆正在剛愎時，沒有采納。如今他在劉鑠治下，倒也不失直率，瞪着這位年輕的皇子道：“殿下！我方雖然長於守城，但守城的目的是以守爲攻，出其不意制敵，而不是龜縮在城內等待救援——何況如今，救援又在哪裡呢？！”
劉鑠委屈地撅着嘴：“劉將軍說得容易！拓跋仁帶的軍隊跟瘋了似的，見人就殺，見東西就搶，我們兵力不足，士氣更不足，哪裡是他的對手？出了壽陽，不僅打不過，逃也未必逃得掉。而壽陽地大城堅，裡頭糧食又足，我們牢牢守住，說不定還有轉機！”
劉康祖睚眥俱裂，若不是看在面前這人是皇帝的兒子，幾乎巴掌都要揮上去了。他恨恨道：“真成了孤城，臣看殿下還能困守多久！陛下急急召臣從虎牢回援壽陽，不是叫臣陪着殿下關上城門躲清閒的！”
劉鑠不快，但是他此刻全無主意，也只能仰仗面前這位壞脾氣的將軍，撇撇嘴說：“城中只有一萬千兵卒了，將軍若是執意要打，孤便撥八千人與將軍，留兩千守城。不過，據說拓跋仁那一支有八萬人，我們再強，也沒有以一敵十的能耐吧？”
劉康祖慨然道：“他都送上門來了，我們爲何要逃避？壽陽城外的尉武地勢險峻，適合迎戰。既然殿下肯將兵力付與下臣，下臣自當勉力，不勝則馬革裹屍還！”
劉鑠既欽佩他的氣概，但也覺得他迂闊得好笑，又撇撇嘴算是答應了。
八千個江左子弟，不知是嚇傻了，還是壓根被血腥的戰爭給折磨麻木了，聽說即將迎戰八萬驍勇剽悍的北魏大軍，都是木木然握着手裡的長槍和長矛，不則一聲。劉康祖站在這些男兒面前，望着一張張或年幼、或老邁的臉龐，突地有些心酸。原本打了幾遍腹稿的激昂陳詞，剎那就一句都說不出來了。
他緩緩踱步到軍伍前面一個執戈的少年面前，輕聲問道：“你多大了？”
那少年郎愣了愣，然後努力挺了挺胸膛，大聲說：“我今年十六！”
劉康祖笑了起來，用力拍了拍這少年的肩膀，少年齜牙咧嘴的，卻撐着沒讓肩膀歪斜下去。劉康祖又問：“你是軍戶人家？”那少年搖搖頭：“我原是兗州民丁，陛下詔下徵兵，我年滿十五歲，軍書一到，自然脫不得兵役。再者，我服役，家裡阿父和阿弟就可以免了。”
劉康祖捏着他肩膀的手不由又加了幾分力，直到聽見那少年“哎喲”一聲，才醒過來似的鬆開手，問：“那麼，操練過多久？”
少年憨憨笑道：“也就五月入營時操練過，如今每日一餐正餐，肚子餓得慌，練也練不動。”
這些都是“忘戰已久，士不習兵”的半路士卒。劉康祖眉間兩道紋路似乎更深了，卻笑了笑道：“好兒郎！有志氣就好。”他目光瞥得更遠，環視了一番這八千子弟，不覺間已經淚下，而聲音梗塞：“諸位！明日一仗，沒有退路。我知道諸位有家有口，也盼着舒舒坦坦種幾畝田，過好小日子。可是，賊軍來襲，打不打，我們已經沒的選了。拓跋燾素來心狠手辣，若是壽陽城破，大家惟死而已。明日拼一拼，也是一樣。但我們可以選的是：跪着死還是站着死，哭着死還是笑着死，背向着刀死還是面向着刀死，被人屠殺死還是英勇奮戰死，而已！”
他愴然難言，雙目炯炯然瞪着，任憑淚水在臉上恣肆。壽陽的秋風已經帶了幾分寒意，吹過劉康祖略帶些花白的鬍鬚；天空呈現出不清爽的藍灰色，從他仰向天空的眸子裡掠過。大家怔怔然等他再說些什麼，他卻什麼都沒說，放下手中一杆長矛，盤膝坐在沙土地上，喃喃地開始唱歌。前面的士兵凝神諦聽，原來是一首流傳很廣的民歌：
“回車駕言邁，悠悠涉長道。
四顧何茫茫，東風搖百草。
所遇無故物，焉得不速老。
盛衰各有時，立身苦不早。
人生非金石，豈能長壽考。
奄忽隨物化，榮名以爲寶。”
哭泣聲暗潮似的緩緩傳來，而應和的歌聲也從這些人的口中吟唱出來：
“……人生非金石，豈能長壽考。
奄忽隨物化，榮名以爲寶。”
一片，一大片……漸漸如廣陵濤響，迴盪天宇之中。
晚上，秋蛩聲亂，劉康祖拒絕了劉鑠送行的酒宴，要了一罈酒，在城牆前獨斟獨飲。
第二日，部隊向尉武進發。尉武地勢狹窄，果然與拓跋仁的大部隊狹路相逢。站在最前列的劉康祖眸中生光，泠然一笑，將手中的長矛揮向前方。拓跋仁的馬蹄竟在這肅殺的氣氛中退了半步，而幾乎是同時，八千江左子弟，喊殺聲震天，結成車陣向魏軍衝了過去。
拓跋仁揮動令旗，八萬魏軍將八千人團團圍住。僅以輜重戰車爲屏障的宋兵，熬過幾輪箭雨，又被馬隊衝擊數次，卻始終咬着牙。最終是肉搏亂戰，劉康祖長矛刺出，面前鮮血噴濺如龍，開始尚能分清敵我的衣飾，後來盡數血葫蘆一般。人，只是急紅了眼一般衝殺，刀兵聲、慘叫聲充斥着耳膜，在尉武的山峽間亂撞，當回饋過來，便是一聲又一聲悠遠如鬼嘶似的長嚎，漸去，漸遠……
劉康祖中流矢，落馬後被魏軍一刀斬首。
八千人所剩無幾，被逼到絕境。
投降都沒有意義了。眼看着持刀逼近的魏軍，最後那幾個人突然對視一笑，用沙啞地聲音歌唱：
“十五從軍行，八十始得歸。
道逢鄉里人，家中有阿誰？
遙望是君家，松柏冢累累。
兔從狗竇入，雉從樑上飛。
中庭生旅谷，井上生旅葵。
舂穀持作飯，採葵持作羹。
羹飯一時熟，不知貽阿誰。
出門東向望，淚落沾我衣。”
因爲，結果都是一樣的。
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接到戰報的劉義隆，黯淡地閉了閉眼，旋即鳳目中依然跳躍着晚來的燭光。
“壽陽怎麼樣？”他沉沉問。
“壽陽……”他的親信之臣江湛，嚥了口唾沫，“孤城獨守……”
劉義隆悲愴得居然露出笑來：“哪裡守得住？”他的四兒子還在城裡，可是如今顧不得了。劉裕當年北伐失利，尚且來得及把困在長安城的二兒子劉義真火速救回來，他，只能眼睜睜看兒子死。
但是三日後的奏報卻很奇怪，拓跋仁圍困了壽陽城只幾日，便繞過壽陽，轉戰更南的鐘離等地去了，只是熊熊大火，焚盡了周圍的所有民宅和秋收的田野。而劉鑠，也只好死守不出，聽憑魏軍殘害百姓。
劉義隆沒有再問兒子的情況，他端詳着面前的沙盤，以及上面放置的各色石子，擡頭時依然顯得剛毅而堅定：“那麼，拓跋燾之部，是準備直取彭城了？”
彭城，與山東省接壤，即今天的徐州地區。這裡，原本是北伐的後方，四面通衢，消息傳遞極快，如指揮衛所一般。而裡面所駐守的，是節制北伐諸軍的江夏王劉義恭和劉義隆的三兒子——武陵王劉駿。落荒而逃的王玄謨和沈慶之，也已經逃回了彭城。
劉義隆一言不發，聽都不願意聽身邊江湛和徐湛之的寬慰，甩着袖子離開了太極殿。
黑暗的夜色中，他冷汗淋漓，步伐踉蹌。他在當皇子的時候親歷過戰亂，縱然之前豪邁有餘而算計不足，此刻也已經清楚地明白，兵敗如山倒，北伐非但沒有成功，反而招惹得拓跋燾南下復仇。彭城雖然是淮河一道重要的防線，但以拓跋燾的靈活方略和奔襲速度，只要撇開彭城不聞不問，彭城就什麼都不是。若是劉義恭和劉駿棄走，則這塊寶地還將落入敵手，淮河就算是徹底失守了。
長江天塹，縱使守住了，也僅僅是最後一道脆弱的防線了。
但是，沒有到最後一刻，不能認輸！
北涼亡國，國主爇櫬請降，結果遭拓跋燾皮鞭抽打，顏面喪盡，最後仍然難逃一死；北燕亡國，被逼得寄人籬下，然而所寄非人，全家皆亡；胡夏亡國，赫連昌出逃被擒，全家族滅……劉義隆心裡勾畫着拓跋燾這個可怕的地獄魔王的形象，卻狠狠一咬牙。
他轉步急急走向滋畹宮，謝蘭儀已經睡下，不提防他突然駕臨，而且直接闖入內室。她從榻上匆匆坐起，扯過被子蓋着胸前，顫聲道：“陛下……”
劉義隆臉色沒有半分溫柔，檁然說：“彭城怕是不守。”
“那又如何？”
劉義隆話裡沒有一絲溫度：“劉義恭在彭城。他的全家都在彭城。”
作者有話要說：