鹽州城外，漫卷的黃沙之中，是一聲聲有氣無力的號子。奔走於城牆上的身影，在沙塵中忽隱忽現。起起落落的木樁，慢悠悠地將黃土一點點地夯實在城頭。
“這要拖到哪一天？當初修羅兀城也沒見慢到這一步。”高永能正全副武裝，盔甲都穿上了身，在甲冑外還罩了一身官袍，透過風沙，看着忙碌中的城防工地。
不遠處，一名監工在民夫們中間來回轉着，時不時就是一鞭子上去。被鞭打的民夫速度快了一點，但等監工繞過去，就又慢了下來。
“李轉運提拔了一羣潑皮，只管殺人、鞭打，也不見城牆修得更快。”高永能看着這一幕，抱怨着。
“少說兩句吧。力氣用在西賊身上。”高永能的身邊，老將曲珍沒什麼精神地搭着話。
兩人一同守候在鹽州城的南門外，在他們身後，幾名偏裨將佐則是扶刀肅立，動也不動。
爲了加固、加高城防，鹽州城正在大興土木。現如今，周圍十里的城池四壁正同時開工，以求加快進度。
城壕已經拓寬了一倍，掘出來的泥土全都成了城牆的一部分。等到城牆完工，再將引走的水流引回來，鹽州城便能擁有一道三丈寬的護城河，若能深掘出幾個泉眼。
但大興土木的另外一面，便是遍地的沙塵黃土。掘出來的黃土，被秋風一吹，就成了漫天的沙塵。一陣清風過去，城裡城外就登時多了一層黃沙。
高永能掛着臉望着南門外的工地，只要一張口，帶着鹹味的沙土，就直往嘴裡鑽。要是往日，將口罩一戴也就沒事了，可現在是在恭迎徐學士，不恭敬的舉動，還是能免則免，省得被記恨上。高永能是不怕徐禧拿自己開刀，徐禧還不夠資格，但自家的子侄親信不少，得防着被牽連。
這股子鬱氣，既然不能在徐禧面前發泄，也就只能累着高永能身邊的曲珍的雙耳，“鹽州本地徵發了一萬多民夫，從環慶又是送來一萬，怎麼兩萬人一齊上陣，這城防才完成了一半？難道要等下雪時再完工。”
曲珍嘆了一聲，說到了心裡正煩的事，最終還是搭了腔：“民夫少一點，給他們口糧多一點，也許還能快上幾分。”
製鹽是一項消耗大量人工的產業。故而鹽州的人口在銀夏之地，是超過宥州、夏州的大城。但鹽州城的規模，卻並不是。鹽州之所以能成爲西夏的財源，靠的是城北十里之外的鹽池。城池本身無足輕重，在這裡修築高大的城牆並沒有太多的意義。
蠻夷不擅生產，青白鹽池的鹽丁大半是漢人。而且日後鹽池重啓，還要靠鹽丁們賣力，對他們不能過於苛待。連同他們的家人，全都得養起來，這就是一萬多的人口。即便將党項人全數撤走，整個鹽州的人口還是幾近三萬。
這些鹽州百姓在官軍奪城之後就逃散了一部分，剩下的在官軍的驅使下，投入到了築城的勞作中。算是以工代賑，不僅僅是讓他們吃飽，而且還得有多餘的分量，讓他們拿回去養活家人。
除此之外爲了儘快將增築的工程完工，徐禧又從後方調集了一萬民夫。想要在四十天之內，將工程全部結束。
但民夫和他們的家人加起來有四萬，在鹽州駐守的官軍近三萬，東面一點的宥州還有一萬大軍，光是爲了給八萬人——另外還有六千多戰馬——補充糧草，就讓環慶路傷透了腦筋。戰事已經持續幾個月下來了，陝西的民力幾乎都耗用殆盡，經常有補給不上的時候。軍糧無人敢剋扣，所以減少的只能是民夫們的口糧。吃不飽飯，當然也做不了力氣活，逃亡的民夫一天比一天更多。
便因如此，預計四十天完工的城防，到了一個月的時候，才完成了一半，至少還要一個月。高永能怎麼看都不覺得能按時完工。
“鹽州這個地方，築個什麼鬼城？！党項人又不會攻城，兩丈半和四丈有多少區別。神臂弓往下射就是了。兵精糧足，就是草就的軍營都能守，有城牆的大城有什麼不能守的。我只要四千本部，將京營的那羣白癡都調回去，守住鹽州的把握，我還能多上兩成。”高永能憤憤不平地說着，向右手邊瞪了一眼過去。
就在十幾丈外，除了高永能和曲珍這一羣西軍的將校，也有一羣身着武官服色的漢子，高高低低二十七八人，也在竊竊私語，不知說些什麼。那是來自東京開封的一衆京營將校，鹽州城中，兩萬京營將士便是他們的屬下。這一羣人佔着從南門延伸出來的道路的正中央，明顯比站在路邊上高、曲二人所領的西軍更加得勢。
西軍和京營兩邊涇渭分明，互相之間連話也沒有多一句。相對於跟在曲珍、高永能身後的幾名校尉各自靜默肅立，京營那邊的聲音就大了許多。主將們說話不足爲奇，下面的軍官也都在竊竊私語。這在軍紀森嚴的陝西禁軍中，是不可想象的。
這就是徐禧要用來抵擋西賊決死反撲的主力。
看到他們，再想想徐禧，曲珍和高永能都對近在眼前的戰事，悲觀至極。都想找個由頭離開鹽州，不在這裡擔驚受怕。被連累得一世英名盡喪怎麼想都不會甘心。
就是保住鹽州的局面又如何，統帥之功是徐禧的，軍功的大頭是兵力更多的京營的，自家不但沒多少功勞可領，還要冒着大風險地拼死拼活。對於點名讓自己留下來的那位，曲珍、高永能可是厭煩透了。
他們也是在軍中幾十年，與不少文臣打過交道，名震天下的夏悚、范仲淹，少年得志的韓琦、韓岡，各色人等都見識過。但如徐禧這般不靠譜又惹人厭的頂頭上司，還真沒見過幾個。
說起來兩人都寧可放棄鹽州的功勞，也要離得徐禧遠遠的，可事情的發展並不以他們的想法爲轉移。領軍鎮守鹽州，陪着一羣京城來的衙內兵，一起等着西賊攻上門來，還有比這個更憋屈的嗎？
高永能狠狠地啐了一口，將心頭的不屑、憤懣連同嘴裡的沙子一起啐了出來，“一羣廢物，在金明池裡踢球不就好了，跑來爭什麼功勞。也不扯開褲子低頭看一看，軟得都站不起來的鳥貨，還想上陣跟人廝拼。”
南方的遠處塵頭大起，一小堆作爲先導的遊騎已經快要到了近前。
曲珍和高永能不約而同地閉上了嘴。
片刻之後，徐禧和千名騎兵就到了鹽州城下。
西軍、京營兩邊的將校一齊迎上去，向徐禧行禮。
半月不見的徐禧依然是自信滿滿，看到城防的進度，雖然變了一下臉色，但立刻就又浮現起自信的微笑：“本來還擔心最近的風沙太烈會阻礙築城，但現在看看，還是比預計的要好。”他朗聲向衆將宣示：“故善戰者，致人而不致於人。官軍佔據了鹽州，西賊就得拿性命來拼。穿越瀚海而來，人困馬乏，糧秣又難以補充，只消能守上半個月，西賊將不戰自潰。就算他們能咬牙堅持，從環州、夏州來的援軍，也能讓他們有去無回！”
……
狂風捲着沙塵，劈頭蓋臉地迎面砸來。種樸披着連帽斗篷，又用口罩蒙着口鼻，低着頭，沉默地駕馭坐騎向前行進。在他身邊，四百餘名的騎兵，正踩着前人留下的腳印，步步向前。
依照朝廷的命令，一旦西賊舉兵攻打鹽州，屯兵夏州的鄜延軍是要出兵救援的。儘管他父親另有盤算，但在第一時間把握到西賊的動向，同時保證沿途的安全，照樣是免不了的。
種諤治軍嚴明，種樸身爲他的兒子也沒有多少優待，被派出來巡視無定河北面的荒漠，以防西賊偏師埋伏於此，等待伏擊援軍的機會。
在風沙中行軍，彷彿是盲人瞎馬，眼前是黃濛濛的一片，除了腳下的一小片地，什麼也看不見。幸好種樸身邊有着精心挑選的識途老馬，在這一片土地往來了幾十年的嚮導，知道在荒漠中哪裡有水源的存在。就算有黃沙遮蔽視線，也能準確地指引着種樸的這一隊人馬，往前方的水源地暫時落腳休息，避一避風沙。
種樸一行，一心想趕去前方的水源地暫避風沙。但這一場沙塵卻在他們的行進中，莫名其妙地消失無蹤，轉眼之間，眼前不再是昏黃一片，擡頭便可見到澄藍的天空。
可這時候，種樸和他麾下的四百餘名騎兵，卻沒有了擡頭望天的餘暇。就在他們的側面，出現了一支軍隊，觀其前進的方向，也是荒漠中的那一個綠洲。
兩軍相隔僅有一里，快馬轉瞬可至。以戰馬的速度，可算是近在咫尺。方纔是因爲風沙阻隔了耳目，現在風沙一停，兩邊幾乎同時發現了對方。
“那是哪一家的兵馬？！”種樸大驚，眯起眼睛神色緊張地望着對面。