宮城之中，燈火通明，天子留幾位宰輔入宮奏對，一直談到很晚，衆人才一一散去。這一場夜談沒有人旁聽，負責記錄天子起居注的侍從官也離奇的集體失語，從此成爲中平年間的一件宮廷秘聞。
樞密使褚叢德離開宮城以後，並沒有急着回自己的府邸。官轎在汴河上的石橋頭打個橫，就直奔北城而去。在那裡，還有另外一處會場。
這樣的情形在以後的日子裡不斷地出現，整個帝都陷入一片糾葛的泥潭。每個人都披着幾張虛僞的外衣，進出在不同的場合，跟不同的對象，說着同樣的話語。
所有人都心照不宣，默認着彼此的首鼠兩端。不到最後揭盅的時刻，沒有人清楚對方的立場和底牌。武宗皇帝實在是太英明神武，以超絕的權謀平衡之術，將所有臣子玩弄於股掌，以至於到他駕崩的前一刻，臣子們仍舊猜不透天子的真實心意，更看不破朝堂上的覆雨翻雲。
信任、背叛、陰謀，從武宗時代就開始瀰漫在大周朝堂上的厚重煙雲，讓所有人都不辨方向，每個人都在小心提防着他人的算計，同時在心底裡默默地算計着他人。武宗活着的時候，用他過人的心機手腕掌控一切，把原本涇渭分明的朝堂打碎成一盤散沙，一池渾水，而他駕崩以後，再沒有人能在這朝堂中如魚得水，即便是當今天子，在登基三十年以後，依舊對這泥潭一般的朝廷力不從心，稍一不慎，就泥足深陷，無法自拔。
兵法有云，不可勝在己，可勝在敵，既然他人無法預料，那就唯有強大自身。所以中平三十一年的這個冬天，朝廷上出乎意料的火熱，與外面陰冷的天氣形成了鮮明的對比。每個人都在想盡辦法撈取權勢，爲自己增加一些籌碼，等待最終決戰來臨的那一天。
“即使身爲皇帝，這天下仍舊有我不能掌握的角落。”又是一天朝會下堂，滿身疲憊的中平天子柴宗漢，意興蕭索地回到自己的寢宮，無力地發出這一生喟嘆。在他身後，亦步亦趨的宋用賢不敢接口，只是靜靜地等待天子的下文。
宋用賢是宮內大鐺，提舉皇城司的五品都知，掌控內宮禁衛。他在元和四十年入宮，在宮內侍奉了整整三十六年，經歷無數風雨，對這朝堂上的險惡印象早已經是深入骨髓。大周的內監地位遠不比前唐，宦官雖然是天子近臣，卻遠遠抵不上朝中文武的地位權勢。他能做到五品都知，更提舉皇城司手握實權，已經是一生榮寵的極致，不敢再有更多的幻想。所以宋用賢如今的行事，不求有功，但求無過，他知道這天下遲早要亂，但最好等他死後再亂。
“宋大伴，你說朕這些年來苦心孤詣，如履薄冰，爲什麼這些臣子始終不能跟朕推心置腹，還要私底下蠅營狗苟，做那些首鼠兩端的勾當。這天下，不都是朕的嗎，朕富有四海，卻收不攏這些臣子的心。”
“陛下，慎言！”宋用賢終於開口，滿是悽惶的語氣。天子在內宮中可以胡言亂語，他身爲近臣卻不能不進諫阻止。普天之下莫非王土這樣的歪理邪說，早就被士大夫們摒棄，天下非一人之天下，早已成爲海內的共識。若他今天不能犯言直諫，所謂隔牆有耳，今晚的事情一旦傳出去，天子不過是給罵上幾天，他這個內監就會被言官門的口水淹沒，輕則貶斥皇陵看墳，重則下獄問罪，苦不堪言。
前唐距今不過四百年，李輔國、仇士良這些前輩們的豐功偉績猶在耳畔，而內官們呼風喚雨的時代，卻早已經一去不復返了。如今的太監們，雖然是天子親信，內官近臣，卻只能在文官與武將的夾縫中生存，比起早已經被虛化的皇親國戚，處境還要不堪。
真是不甘心啊！宋用賢在心裡面暗自感慨，臉上卻不敢表露出分毫，依舊是一副赤膽忠心的諍臣面孔，坦然無懼地面對着天子憤怒的眼神。當看到那一雙眼裡的怒火褪去，隨即劃過一絲欣慰的神色，他心中沒來由的一鬆，這一次又賭對了，總算是過了這一關。
天子不需要內宦的智謀武略，他只需要一羣忠心耿耿的狗，能爲了天子赴湯蹈火，犯言直諫，關鍵的時刻，甚至還可以赤膊上陣去咬人。所以經歷三十年的內宮風雨，以耿直憨厚出名的宋用賢才能在衆多宦官中脫穎而出，成爲中平天子最信任的親隨。
柴宗漢靠在御用的軟椅上，揮手讓兩名正在捏腳的小太監退下，眼看周圍無人，他纔對着宋用賢，一臉陰鬱地說道：“這天下承平日久，蠹蟲叢生，朝堂上更是盤根錯節，有如一團糾纏的亂麻。朕的父皇英明一世，卻給兒孫們留下了一個難解的連環。宰輔公卿跟一衆武將勳貴樹大根深，各有算計，朕的幾位好兄弟又陰結黨羽，這些年來朕慘淡經營，卻步履維艱。”
中平天子在位年久，威權日重，如今在朝堂上說話，輕易已經無人打岔。宋用賢靜靜地侍立在側，沒有接過話茬，他知道天子還有下文。果然天子沉吟了半晌，伸出右手，豎起了五根手指。
“禁軍、羽林郎、皇城司、內監、御馬營，就是天家的五根手指，爲人君者，手指一定要夠長，夠粗壯，才能震懾朝野，掌控天下。自從先皇駕崩，文武百僚大小臣工，各自爲政，結黨營私，政令不出宮門久矣。一衆親王更在私底下勾結黨羽，蓄養死士，已成尾大不掉之勢。”
天子從座椅上站起來，神色激動，語音慷慨：“朕欲混一宇內，使政令一統，海晏河清，爲後世子孫留下一份鐵打的江山，永世的基業。可是這些世受過恩的臣子，卻推三阻四，陽奉陰違。朕已經容忍了他們三十年，不能再拖下去。太子軟弱，不能服人，朕不可以把這些隱患留給他來解決。”
“值此非常之時，當用非常之策，宋用賢！”天子的聲音驟然升高，充滿了生殺予奪的威嚴，唯有此時，他才感到自己像一個真正的九五之尊：“朕命你即日起，接掌御馬營，務必要在最短的時日內，掌握局面。你，可能做到？”
宋用賢心中一熱，知道自己期待已久的時刻終於來臨，再沒有一絲遲疑，屈身跪下，如公鴨般尖銳的嗓音裡竟吼出幾分沙場金鐵之氣：“願爲陛下效死！”