三月三日凌晨剛到，雙方的偵察艦就在中途島東南方向上遭遇了
。
雖然雙方都預感到會在這個晚上遭遇，但是突然相遇，依然讓雙方的指揮官感到非常驚訝
。
在羅成剛看來，第72艦隊來得太晚了。
要知道，雙方偵察艦遭遇的地點離中途島還有大約三百公里，因此離中國海軍的登陸場超過了三百公里。即便第72艦隊的主力就在偵察艦後方不遠處，而且正以二十八節的最快速度航行，也要六個半小時之後才能到達登陸場附近，也就是要到清晨七點左右才能炮擊登陸場。雖然現在是北半球的冬季，晝短夜長，但是也將在七點半左右天亮，因此第72艦隊炮擊登陸場的時間只有半個小時。暫且不考慮第72艦隊在半個小時的炮擊中能夠取得多少戰果，首先得考慮一個問題，即在炮擊之後，第72艦隊能否安全撤離，即能否及時的離開中國海軍艦載航空兵的打擊範圍。顯然，這是一個不用回答的問題，第72艦隊根本不可能全身而退。那麼，第72艦隊在這個時候殺向登陸場，即便取得了一些戰果，結局也會非常悲慘。更何況，在行蹤暴露之後，第72艦隊奇襲登陸場的機會已經沒有了，也就不可能對登陸艦隊構成威脅，說得簡單一些，只要登陸艦隊提前一個小時向西撤退，第72艦隊就會撲空。
羅成剛想來想去，都覺得第72艦隊此時的行動與送死沒有區別。
顯然，肯定不是第72艦隊的指揮官想不通，把數萬名官兵拉來墊背。
也就是說，第72艦隊此時的行動，顯然有其他目的。
羅成剛沒有多想，而是立即向顧祝同彙報了情況，然後下令讓第33艦隊準備與美軍艦隊交戰。
收到消息，顧祝同也很是驚訝。
與羅成剛一樣，顧祝同首先想到，第72艦隊此時纔出現在中途島東南方向上，離登陸場還有三百多公里，而且前出的偵察艦已經被發現，那麼奇襲登陸場的行動就已經失去了意義。
隨後，顧祝同想到，也許遭遇的不是第72艦隊的偵察艦。
也就是說，第72艦隊的主力也許已經突破了第33艦隊的攔截，此時在更加靠近登陸場的地方。
只是，顧祝同很快就否定了這種想法。
第33艦隊派出了足夠多的偵察艦，而且主力編隊就在中途島西南方向上，第72艦隊不大可能悄然到達第33艦隊西面。此外，在第33艦隊後方，登陸艦隊也做了相關部署，安排了驅逐艦執行巡邏警戒任務。顯然，就算第72艦隊能夠突破第33艦隊的攔截，也會被登陸艦隊派出的驅逐艦發現。
那麼，第72艦隊有沒有可能不在中途島南面？
顯然，這也是不可能的事情。
結合白天的情報就能推斷出，如果第72艦隊在傍晚左右轉向北上，即從中途島北面繞過去，避開在中途島南面活動的第33艦隊，就算全程全速航行，也不可能趕在天亮之前到達登陸場附近。
原因很簡單，如果繞過中途島的話，航程將增加兩百多公里，需要多花近五個小時。
顯然，第72艦隊就在中途島南面。
問題是，如果第72艦隊不在凌晨兩點前轉向的話，那麼在天亮之前就無法得到美軍岸基航空兵的掩護。在行蹤已經暴露的情況下，繼續突擊中途島，不但不可能對中國海軍的登陸艦隊構成威脅，還會葬送掉自己。
很明顯，美軍另有所謀。
這個時候，顧祝同也沒有多想，甚至沒有給羅成剛下達新的指示，因爲等到凌晨兩點之後再做判斷也不遲。
萊特這邊，情況也差不多。
最初的時候，萊特認爲第33艦隊會留在登陸場附近，不會冒險前出，畢竟中途島附近沒有其他島嶼，最近的島嶼在東面五百公里外，可以供美軍艦隊突擊的方向太多，第33艦隊無法照顧周全。如此一來，第33艦隊就得留在登陸場附近，以不變應萬變，盡最大的努力保護登陸艦隊。
事實上，顧祝同曾經考慮過這種戰術，只是最後放棄了。
原因很簡單，顧祝同並沒有打算被動防守。他的目的是要在這場戰鬥中殲滅威脅性最大的第72艦隊，如果採取被動防守戰術，就算能保住登陸艦隊，也不見得能夠一舉殲滅第72艦隊。只有積極主動，纔有機會獲得殲滅第72艦隊的機會，因此就得讓第33艦隊前出到中途島東南方向上。
震驚之餘，萊特首先想到的就是撤退。
與顧祝同的判斷一樣，如果第72艦隊沒有在凌晨兩點前轉向撤退，那麼就不可能在天亮後立即獲得岸基航空兵的掩護。
要知道，現在離天亮還有大概七個小時，只要中國海軍的另外兩支戰鬥艦隊離中途島的距離不超過一千公里，就肯定能在天亮之前趕到，然後出動艦載偵察機，在天亮之後找到第72艦隊。
只是，萊特沒有這麼做。
事實上，在他決定突擊中途島登陸場的時候，就已經想到了這一點，因此對艦隊的作戰部署做了調整。
最大的變化就是，第71艦隊由“前衛”變成了“後衛”。
也就是說，第71艦隊將晚一點參戰，因此其角色也就發生了轉變，由“擋箭牌”變成了“掩護者”。換句話說，只要第71艦隊及時到達，就能在天亮之後出動艦載戰鬥機爲第72艦隊提供掩護。
事實上，這也正是整個作戰計劃中的關鍵部分。
如果沒有第71艦隊提供的防空掩護，萊特肯定不會在三日凌晨率領第72艦隊殺向中途島登陸場，而會在萊桑島附近等待到三日傍晚，再向西突擊，爭取在三日夜間進入戰場，然後趕在四日天亮之前返回萊桑島附近。只有這樣，第72艦隊才能在完成作戰任務之後得到岸基航空兵的掩護。
顯然，萊特根本沒有想過得到岸基航空兵的掩護。
當時，他唯一的希望就是第71艦隊及時趕到，在三日天亮之後派來防空戰鬥機。
這樣一來，萊特就沒有必要趕在天亮前撤回去，自然沒有理由爲在天亮後可能遭到的空中打擊擔憂。
想好之後，萊特決定繼續前進。
雖然第33艦隊就在前方，但是萊特有足夠的信心擊敗第33艦隊。至於能否成功突擊登陸場，反而不是主要問題。
顯然，這個時候，萊特已經認清了一個問題。
這就是，在與第33艦隊遭遇之後，突擊登陸場的機會已經沒有了。
當然，這不見得是壞事。
如果能夠在海戰中擊敗第33艦隊，就算沒有能夠突擊登陸場，也等於重創了中國海軍艦隊，回去也能有個交代。即便沒有能夠擊敗第33艦隊，萊特也能給出一個交代，即他已經盡到了全力。
說白了，關鍵就是有沒有跟第33艦隊交戰。
唯一說不通的，就是在遇到了第33艦隊之後不戰而退。
也就是說，萊特此時根本沒有退路，唯一的出路就是繼續前進，跟第33艦隊好好的幹上一場。
問題是，這只是站在萊特本人的立場上。
客觀的講，以當時的情況，如果從美軍的總體利益出發，最佳選擇是撤退。
道理也非常簡單，不管兩支主力艦隊的交戰結果如何，天亮之後中國海軍將成爲唯一的勝利者。說得再簡單一些，即便第71艦隊及時趕到戰場，並且按照萊特的吩咐出動了防空戰鬥機，也無法保全第72艦隊。要知道，中國海軍有三支戰鬥艦隊，其中第31艦隊擁有三艘艦隊航母，加上第32艦隊，總共擁有五百多架艦載機，能夠一次出動三百架艦載機組成三支攻擊機羣。也就是說，在攻擊第72艦隊的同時，中國艦隊有足夠的力量同時攻擊趕到戰場的第71艦隊。顯然，第71艦隊到來，不但不可能扭轉戰局，還會把自己葬送進去，成爲沒有意義的犧牲品。
可惜的是，萊特根本沒有考慮這個問題。
顯然，這是萊特犯的第一個錯誤，也是最致命的錯誤。
在萊特做出了交戰決定的時候，羅成剛還沒有決定是否與第72艦隊交戰，因爲顧祝同還沒有下達命令。
顯然，這也是羅成剛不成熟的地方。
所幸的是，羅成剛非常及時的糾正了這個錯誤。
凌晨一點過，跟第72艦隊偵察艦遭遇的“萊州”號輕巡洋艦戰沉。十五分鐘後，及時趕到的“蓬萊”號輕巡洋艦再次發現了美軍偵察艦，並且探測到了後方的重巡洋艦，也就沒有與美軍戰艦交火。
利用較高的航速，“蓬萊”號一直在美艦的炮擊範圍之外活動。
拖到兩點左右，美艦依然沒有轉向，因此羅成剛初步判斷，第72艦隊沒有返航，依然在向西航行。
凌晨兩點，羅成剛下達了戰鬥命令。
此時，雙方的距離已經縮短到了不到一百公里。
顯然，羅成剛的決定非常及時，如果他再晚半個小時做出決定，就不可能在與第72艦隊主力遭遇之前編排好戰鬥隊列了。
第33艦隊已經嚴陣以待，第72艦隊還有望取得突破嗎？