明敬海在三弟家用完飯食, 洗漱更衣後，宮裡派來接他的馬車，已經停在了明侍郎府大門外。
路過禮部官署, 明敬海見禮部大門上了硃紅油漆, 門口兩邊的石獅子威風凜凜, 問趕車的馬伕：“八個月前, 我離開京城時, 禮部好像不是這般模樣？”
“大人，禮部近來正在修繕。”馬伕解釋：“門前石獅子跟地板，都是新換上的。”
車輪碾過禮部官署門前的石板路, 明敬海看了眼新砌的圍牆，沉默不語。
“大人是在好奇, 禮部爲何改動這麼大？”
明敬海擡頭看着這個皇家派來的馬伕, 笑問：“本官確實有些許好奇。”
“前些日子, 宸王殿下被陛下派到禮部，殿下見禮部殘破不堪, 不忍諸位大人在這種苦寒的環境當值，便奏請陛下修繕禮部。”馬伕手裡的鞭子，輕輕拍打馬背：“沒多久，禮部官署就有了天翻地覆的變化。”
“多謝小哥告知。”明敬海放下簾子，摸着已經刮乾淨鬍鬚的下巴。從三弟家進宮, 一共有三條路, 只有最遠的那條路纔會從禮部官署正門繞過, 最後由朱雀門進宮。
這個馬伕有意讓他發現禮部的不同之處, 不知是自作主張, 還是陛下的意思？
見到隆豐帝后，明敬海把官員秘密考評名單交給他, 說起一路以來的見聞。
“愛卿辛苦。”隆豐帝扶着明敬海坐下：“有愛卿這等肱骨之臣，朕才未做那龍椅上昏聵之君……”
“陛下此言，折煞微臣。”明敬海眼眶微紅：“能得陛下信任，微臣萬死不辭。”
隆豐帝動容地拍了拍明敬海的肩膀：“好，好，好。”
連說三個好字，隆豐帝轉而說起家常，問起明敬海身體如何，路上可遇到過什麼難處：“朕知你與尊夫人夫妻情深，只是尊夫人仙去已久，愛卿後宅無人打理也是不妥，不若朕爲你擇一賢妻，照顧你飲食起居？”
“陛下好意微臣心領，微臣如今已是知非之年，早過慣了一個人的日子，怎能耽擱別人家的好女子？”明敬海拱手拒絕：“女子如花如玉，嫁給我這種育有兩子的半百男人已是委屈，怎還能讓她爲我打理後宅，照顧全家？”
“愛卿文武雙全，豈可妄自菲薄？”
“陛下。”明敬海笑着搖頭：“微臣與拙荊相識於年少，當初求娶她時，便立誓對她永不二心。她早早故去，微臣還苟活着便罷了，若是再違背當初的諾言，百年之後，有何顏面去見她？”
知道明敬海不是託辭，隆豐帝不再勸：“你我君臣這麼久不見，今夜你與朕把酒言歡，秉燭夜談。”
明敬海笑着起身拱手：“微臣領命。”
“娘娘，陛下派人來說，今夜與明敬海大人秉燭夜談，不能來見您。陛下還說，夜裡涼，娘娘莫要踢被子，早些入睡。”香絹走到蘇貴妃身邊：“您有什麼話想傳給陛下？”
“明敬海？”蘇貴妃美目輕掃：“他回京了？”
香絹點頭：“劉公公說，明大人今日剛回的京。”
“他是玖珠的大伯，也就是我兒的大伯。”蘇貴妃想了想：“把小廚房新做的幾樣糕點送去太央宮，就說……就說讓陛下與明大人嚐嚐鮮。”
香絹詫異地看着蘇貴妃，以往陛下宴待大臣時，娘娘從不會送吃食。
“明家人與其他人不同。”蘇貴妃笑：“你只管照着我的意思去做便是。”
“好的，娘娘。”香絹親自去小廚房取了點心，送到劉忠寶手裡：“劉公公，有勞。”
“姑姑客氣。”劉忠寶接過食盒，看也不看裡面裝了什麼：“老奴告辭。”
“公公慢走。”送走劉忠寶，香絹回到內殿，見娘娘正對鏡發呆，上前輕輕揉捏着她的肩膀：“娘娘，是想明姑娘了？”
蘇貴妃被她逗笑：“可別再逗我，我怕明家懷疑我搶他們女兒。”
“今日天氣陰沉得很，我想起了很久以前的一件事。”蘇貴妃取下鬢邊的偏鳳釵，往軟榻上輕輕一靠：“你可還記得八年前，我陪渡卿乘坐畫舫在陵州的河面上垂釣，渡卿救起了一個大約九歲大的小姑娘？”
“娘娘怎麼想起這事了？”香絹把偏鳳釵裝進首飾盒，小宮女端來繡凳，她順勢在軟榻旁坐下：“您不是囑咐過殿下，不可對外提及此事？”
“我也不知怎麼回事，近來總是想起那個救起來，默默流淚也不哭出聲的小姑娘。”蘇貴妃自嘲一笑：“難道是本宮老了？”
“娘娘纔不老，便是二八少女，也不及您半分。”香絹笑：“依奴婢看，是娘娘心腸軟，同情那個小姑娘。”
“我記得那日，原本是打算帶渡卿去吃當地有名的一道燒魚菜，因救下那個小姑娘，那道陵州燒魚終究沒吃進嘴裡。”蘇貴妃閉着眼睛笑：“不過，拿一道燒魚救下小姑娘的性命，划算得很。”
“好人有好報，娘娘心善，會有福報的。”香絹見娘娘困了，取了錦被給蘇貴妃蓋上，安靜地陪坐在一旁。
她當然記得那年發生的，陛下原本打算與娘娘帶着殿下微服私訪，去嘗陵州有名的燒魚，誰知京中傳來急報，陛下不得不留在龍船上。
娘娘不忍殿下失望，陪着殿下乘坐畫舫賞景垂釣，誰知殿下魚沒釣上來，釣了一個四肢被縛的小女孩上來。
小姑娘長得並不瘦弱，面白肉嫩，像是家裡大人精心養大的。或許是因爲小姑娘身上穿着厚厚的棉衣，綁着手腳無法掙扎，所以並未沉入河底。
被撈起來時，她渾身被凍僵，嘴被破布堵得死死的，連聲音都發不出來。直到殿下取下她嘴裡的布，把自己的狐毛披風，披在她的身上，她纔開始哆嗦着流淚。
等換好乾淨衣服，殿下給小女孩餵了幾顆糖，小姑娘才慢慢開口，就是怎麼也不願說出自己的身世。
後來小姑娘說了什麼，她已經記不太清，只記得小姑娘給娘娘與行了一個像是道家修行之人的禮，說日後會向娘娘與殿下報恩。說這句話時，她眼神清亮得驚人，彷彿要把娘娘與殿下記進心裡。
事後娘娘派人去陵州城暗中查探一番，得知陵州出了拐賣兒童案，當地官兵正在追蹤柺子，一路上發現好幾個被拐子情急之下扔下的孩子。
想來那個小姑娘，也是被拐子拋下的。
小姑娘哪裡知道，天下之大，娘娘也不是普通貴夫人，恐怕她終其一生，都無緣再與娘娘相見。
“早知小姑娘只是被拐子帶走，我就不跟她說得那麼嚴肅。”娘娘離開陵州前，還在擔心小姑娘聽了自己的話，當真什麼都不跟家人說。
想到這些往事，香絹搖了搖頭，那時候的娘娘，剛經歷皇子之間的鬥爭沒幾年，被各種暗殺暗算，陰謀詭計嚇怕了，行事格外謹慎小心。
若是現在的娘娘，肯定是當場派人徹查，順便還要去找陛下告狀訴苦。
“唉。”她嘆了口氣，走出門看着精緻華美的皇宮，這座宮廷之中，有多少人是皇權鬥爭下的犧牲品？
陛下，娘娘，後宮裡的其他妃嬪，看似鬥爭後的勝利者，然而當年那場血腥鬥爭留下的陰霾，卻一直未從這座皇宮裡散去。
也許……
她收回目光，轉頭看着已經睡着的娘娘。
也許還會延續下去。
晚膳時分，宮人們擺好飯菜，劉忠寶把點心擺到桌上：“陛下，這是貴妃娘娘宮裡出的新式點心，娘娘讓老奴拿來，給您與明大人嚐嚐鮮。”
“愛妃有心了。”隆豐帝面色微訝，隨即恢復正常，對明敬海道：“愛卿，明月宮的點心向來美味可口，愛卿嚐嚐看？”
“謝陛下。”明敬海剛夾起一塊點心，就聽到宮人傳報，宸王殿下到了。
他看了眼隆豐帝，放下筷子準備行禮。
“哎。”隆豐帝一把按住他：“這是朕與你的私宴，無需講究君臣之禮。”
明敬海察覺到陛下按住他的手，用了七分力道，知道他不是在說笑，當真心安理得坐了下來。
“父皇。”宸王走進內殿，拱手向隆豐帝行禮，又給明敬海行了一個晚輩禮：“明大人。”
“殿下安。”明敬海拱手還禮。
“都是自家人，坐下來用膳。”隆豐帝招手讓宸王坐下，“你明伯父走遍大成河山，文能安民，武能排兵佈陣，你多向他學學。”
明敬海默默看隆豐帝，瞧陛下這話說得，他一言不合就多了個皇子侄兒，就算陛下敢這麼說，他也不敢認啊。
宸王點頭，筷子已經伸向了桌上的飯菜。
“父皇，這道乳鴿湯如何熬製的，好像格外鮮香？”宸王又嚐了兩口：“您讓御廚把方子寫給兒臣，兒臣讓王府的廚子學着做。”
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“朕記得你以前不愛這些湯湯水水。”隆豐帝挑眉：“近來口味變了？”
“鴿子湯補腦。”宸王理直氣壯道：“兒子近來讀書習字頗爲辛苦，想多補一補。”
順便給明小豬也補一補，他堂堂王爺，天天吃未婚妻家的飯，多不好意思啊。
“殿下多智聰慧，無需這些外物。”明敬海見皇家父子都不講究食不言的規矩，放下筷子開口道：“ 微臣府上有幾本兵書，這些兵書都是微臣閒着無聊時，自己瞎琢磨出來的玩意兒，殿下若是不嫌棄，可以挑個空暇的時間，拿回去看着玩。”
不久之前，明敬舟也是這麼跟他說的。
宸王努力微笑：“多謝大人，晚輩明日就到貴府借書一閱。”
“只是個人拙作罷了，殿下不必如此鄭重。”
“能借大人墨寶一觀，是晚輩的榮幸。”宸王繼續努力微笑：“以大人的才華，隻字片語都是精華，又怎會是拙作。”
都是明小豬的長輩，明小豬的長輩，客氣點，客氣點。
“能得殿下看重，是微臣之幸運。明日一早，微臣在寒舍靜候殿下大駕。”明敬海微微一笑，對隆豐帝道：“陛下，微臣觀殿下面相，氣宇軒昂，風度不凡，有幾分陛下年少時模樣。”
隆豐帝聽了這話，頓時笑出聲來。
“有你們明家看着這個不省心的小子，朕就放心多了。”隆豐帝拍了拍明敬海的肩膀：“愛卿，他日後就是你們明家的女婿，你多費費心。”
明敬海起身，一揖到底：“陛下心意，微臣明白。”
站起身後，他看着宸王，露出了長輩獨有的慈愛笑容。
只是他粗眉大眼，笑起來的模樣，硬生生讓宸王心跳慢了幾下。上次有這種感覺，還是他給明小豬銀子，被明敬舟當場發現的時候。
翌日一早，明敬海回家後，換了身衣服在院子裡練五禽戲。晨起的明存甫打着哈欠，迷迷糊糊走到主院，看到明敬海嚇了一跳：“父親，你怎麼這麼早就從宮裡回來了？”
“一日之計在於晨。”明敬海見他衣着精緻：“去哪？”
“兒子，兒子給周小姐送一本詩集。”明存甫臉紅耳赤地低下頭。
“嗯，知道討好未來媳婦，像個爺們。”明敬海掏了張銀票給他：“去吧，在小姑娘面前，不要吝嗇。”
明存甫一看面額，四十兩！
父親好生大方！
“大伯父，甫六哥。”玖珠在院門外探了個頭進來：“母親讓我給大伯父送熱點心來。”
兄弟兩人的院子緊緊相鄰，只隔了一道院牆。明存甫看了眼兩家的院子：“妹妹，你又爬牆過來的？”
難怪他沒聽到下人傳報。
“自家人不講虛禮。”玖珠不好意思地笑了笑，兩家之間的院牆修那麼矮，不就是方便自家人爬的嘛？
“珠珠快進來。”明敬海招呼着玖珠進院子，洗了洗手就拿起一塊點心嘗：“你也愛爬牆？”
明存甫：“……”
身爲長輩，這句話里加個“也”字是不是有些不妥當？
伯侄兩人走到石桌旁坐下，明敬海招呼着玖珠跟他一起吃點心：“你爹在家的時候，我也不愛繞路走正門。”
“難怪圍牆那邊有人長久攀爬過的痕跡，原來是大伯父。”玖珠剛吃完朝食，勉強還能陪明敬海吃兩塊點心：“這樣能省很多路。”
“要不是怕外人說閒話，我還想在圍牆那裡直接修一扇門。”明敬海搖頭：“可惜人言可畏，我們世間俗人，就算自己不懼流言，也要爲他人考慮一二。”
“有沒有門也沒關係，反正那麼矮的圍牆，隨便一翻就能過來。”玖珠喝了兩口茶：“母親說，大伯父去過很多有意思的地方，是真的嗎？”
“那當然。”上了年紀的長輩，在喜愛的小輩面前，免不了要沾上些許吹噓當年的毛病，見玖珠這麼問，明大伯頓時來了精神。
明存甫見這兩人，一個講得眉飛色舞，一個聽得目不轉睛，全然忘了他的存在，默默嘆息出聲。
“老爺，宸王殿下到訪。”
“殿下？”正在興頭上的玖珠，聽到宸王殿下四個字，先是愣了愣，隨即站起身，提着裙襬跑到院門口：“殿下在哪？”
明敬海見小侄女這副模樣，伸手把兒子招到身邊，悄聲問：“珠珠很喜歡宸王？”
明存甫點頭：“不僅喜歡，還討厭別人說宸王的不是。”
明敬海思索片刻，點頭道：“以宸王的姿色，倒也能有這個迷惑女子的本事。”
不是，這話能這麼說？
踏入明敬海大門時，宸王的內心是沉重的，可是當他看到院門臺階上的玖珠，快步來到了她面前。
“明小豬，你怎麼在這裡？”
“我在聽大伯講外面的風土人情，未曾想會等到殿下，好巧哦。”玖珠笑眯眯地問：“你是來找大伯的麼？”
宸王默默點頭。
“我帶你進去，大伯講故事可好聽了。”玖珠拉着宸王袖擺往院子裡，剛走沒兩步，明敬海與明存甫就迎了上來。
“參見宸王殿下，下官有失遠迎，還請殿下見諒。”
“明大人客氣。”宸王伸出另一隻手扶明敬海：“是本王打擾了。”
明敬海站起身，看着侄女揪住宸王袖子，宸王便把袖子遞到侄女面前的模樣，再看了眼提到周家姑娘就臉紅的兒子，默默在心裡嫌棄起來。
這就是差距啊。
明存甫被看得莫名其妙，父親這是什麼意思？
“殿下，請坐下說話。”明敬海招呼着宸王到石桌旁坐下，他看到宸王用寬大的袖袍唰唰兩下掃了掃石凳，讓侄女坐了下去。
而他的侄女，則是在食盒裡，裝走一盤子點心，放到了宸王面前。
一切都很美好，就是顯得他好像有些多餘的樣子。
“大伯。”玖珠捧着臉，雙目灼灼地看着他：“剛纔的故事，你再給我講講嘛。”
明敬海與宸王的目光在空中交匯，顯得有些許尷尬。
要知道，男人嘛，偶爾在講故事的時候，會那麼一點點虛構浮誇的成分在裡面。萬一被宸王拆穿，他在侄女面前的高大形象，豈不是要受到影響？