這樣的大年下，皇帝忙於節慶之事，一班軍機大臣們就更是要幫皇帝管好一應國政大事。天色微明，身爲領班軍機大臣的訥親又忙了一個通宵，將手中的公務都忙完，這才閉上眼靠在牆上眯一眯。
門外通稟，他弟弟阿里袞在外求見。
訥親一個驚喜，這便睡意全去，起身便走出門外來。
阿里袞是訥親弟弟，又在撫痕卸任了山西巡撫後，接了山西的差事。這是趁着過年回京述職，便來接訥親回府。
兩兄弟一併出宮，正見傅恆進宮來。訥親值了宿，便又傅恆來接替他的班。兩人都是客氣地作揖請安。
只是從宮門一內一外之後，訥親和阿里袞的面上便都有些不屑的神色。
阿里袞不由得瞟了一眼兄長，道：“傅恆這一年來的升遷着實令朝野震驚。如今風頭倒是直逼哥哥了。”
訥親輕哼一聲：“他憑什麼？還不是皇后的幼弟，而皇后又於去年生了嫡子嘛。”
阿里袞不由得看看左右：“難道皇上又如從前端慧太子的例，要立這第二位嫡子爲儲君了？”
訥親倒笑了：“外人是都那樣看，可是依我看，皇上自己卻沒那麼想。”
阿里袞一怔：“哥哥這是？”
訥親擺了擺衣袖：“你哥哥我如今是領班軍機大臣，便什麼事都要惦記着。今年我也曾上摺子，與皇上議過立儲之事。我摺子裡自然是首先要請立嫡子七阿哥，你道皇上如何復我？”
阿里袞十分意外：“難不成皇上的心裡，這一回倒並不想立七阿哥了不成？”
訥親輕哼一聲：“皇上雖未明白說想立哪位阿哥，不過卻提到‘立儲皇三子，尚有可望’。”
阿里袞也張了張嘴，不過卻隨即抿嘴一笑：“也是，皇上雖然從七阿哥出世以來，便顯得極爲高興。可是說到底，當年的二阿哥永璉是早早就立爲太子的；可是這位七阿哥，如今也兩歲了，皇上卻還明確表態。”
“既如此，那皇后和傅恆姐弟當真要失望了。”
如此權臣之間的隱秘對話，外人自是無緣知曉，只是在後宮中各自忙碌的衆人，終於熬到了臘月二十九，將一切都籌備妥當了，只等除夕宮宴守歲了，卻在三十一大早便接到了一個噩耗。
就在臘月二十八的亥時，也即是還差一個時辰就到了除夕時，嫡子七阿哥永琮，於圓明園薨逝。
噩耗傳來，後宮諸人都有些懵了。
這大過年的，不早不晚，嫡子就是薨逝在大年三十的頭兒上……這個年，宮內宮外，又該怎麼過？
婉兮也擁着棉被，呆坐在炕上良久回不過神來。
玉壺趕緊上前問：“主子可是驚着了？”
婉兮嘆息一聲，垂下頭來：“生於佛誕之日的子時，卻薨於除夕前最後的亥時……七阿哥來這人間一回，倒彷彿來與去的每一個時辰，都是上天計算好的。”
玉壺也是嘆息：“誰不說呢。好好的嫡子，既然生於佛誕之日，卻沒熬過痘症去。只可惜不過才二十個月，唉。”
婉兮一眨眼，也是落下淚來：“上天也是不公，何苦將賬都記在一個孩子身上去了。”