梵陽皇甫家，茗禪皇帝坐鎮朝堂，俯覽天下；大皇子皇甫文愷輔佐皇帝處理政事，撫卹民情；二皇子皇甫澤宇執掌鬼部武士，負責全國情報蒐集和偵查暗殺等見不得光的任務；三皇子皇甫武賁常年隨軍駐紮邊境，戰功勳卓，深得帝國甲士敬仰；公主皇甫寧正無憂無慮，伶俐慧德，無形中緩解了幾位皇子間相互敵視的緊張氛圍。
難得在年關前，帝都皇甫家能坐在一桌平平和和吃頓飯，由於三皇子武賁常年在外，皇甫家人極少團圓，像這般平和安詳吃頓飯的機會更是少之又少。
皇帝身着金縷絲袍，卸下平天冠冕後，鬢角白髮隱約可見，他端坐主位，輕聲說道：“武賁，這次回來，在皇宮多住些時日，邊境軍事暫且放下。”
“回稟父皇，帝國此戰慘勝，可見我梵陽軍備仍是不足，兒臣不敢妄自懈怠，需親自督軍完備邊防軍事，且不能讓青河城慘劇再現，因此兒臣近期擇日便返回邊境，望父皇恩准。”皇甫武賁氣度崢嶸，常年在邊境的磨練讓他成爲三位皇子中意志最堅定的一個，儘管他年齡最小，不過剛滿二十歲。
“好，武賁有心了，朕甚欣慰！”皇帝夾過桌上一盤珍饈，隔桌放入最小兒子的碗中。
旁邊的皇甫文愷有意無意瞥了弟弟一眼，以微不可查的幅度點了點頭。
他對面的皇甫澤宇無聲冷笑，“父皇，皇弟難得回來一次，不妨讓他多住一個月？去年過年武賁就因軍務纏身沒能回返團聚，拖至今日一家人才難得團圓。從帝都前往邊境，至少都要半旬，路遠馬艱，既然回來了，來之安之，不妨放下軍務，與父皇共敘親情，兒臣也好一盡手足之情！”
“呵呵，澤宇啊，武賁是三兄弟中年紀最小的一個，他都懂得皇族應以國家爲重，以公事爲己任，不敢貪戀親情，你這個當兄長的，連弟弟的覺悟都沒有？這該如何成事？”皇甫文愷冷笑道。
“那總比皇兄一心癡迷權政，連手足之情父子之情都不顧的強，要是人情寡淡至皇兄這等地步，又該如何稱作‘人’？七情六慾手足親情，本是人之常情，天道使然，爲何皇兄要逆天行事背離人之常情？哦，皇兄能捨得讓最小的弟弟去邊境飽受苦難吹盡風沙，估計青河城此戰死傷十萬百姓，對皇兄來說也不過痛癢小事，何必惺惺作態？”二皇子毫不避諱皇帝就在身邊，言辭鋒利針鋒相對。
一直垂眼夾菜的皇帝輕輕放下筷子，潔白象牙筷與景泰彩繪碗上的釉質輕輕碰撞，聲音清脆，卻引得在座幾人頃刻啞然，不敢妄自出聲。
大皇子與二皇子同時垂下頭，輕聲念道：“父皇息怒！”
皇帝輕哼一聲：“你們兩兄弟，何時才能學會相親相愛？一個太子之位，讓你們連手足情誼都顧不上？”
直言不避地捅破了大皇子和二皇子間的違和表象。
太子之位，是歷來皇族最爲棘手的事，牽一髮而動全身，輕則朝野震動，重則手足相殘王朝更迭。
茗禪皇帝沉聲說道：“你們看清楚，朕還活着呢！”聲音冷酷，飽含恨意。
大皇子與二皇子萬沒想到會惹得皇帝怒生此話，忙起身離開桌椅，翻身跪下，額頭貼地，五體投地。
世人皆以爲茗禪皇帝仁政治國，不妄加施政，梵陽這二十年鼎盛有目共睹，然極少有人知道當年茗禪元年之亂時的凝腥。可作兒子的，豈會不知道父親的手腕？
正坐皇帝對面的武賁與寧正公主也感受到了父皇的怒氣與恨意，武賁自幼寡言，常年邊塞歷練，性格愈加沉默，看到這般情形，更說不出話來，只得低下頭，攥緊了象牙筷，手腕顫抖。
一直沒說話的寧正公主站起來，繞過桌子站在皇帝身邊，附身輕拍皇帝脊背，笑如風鈴，“父皇切莫動怒，咱一家人難得團聚，和和睦睦豈不好？皇兄都想向父皇證明自己能力，這麼些年才互不承讓，難免有些過火，其實兩位皇兄只願梵陽鼎盛昌隆……父皇別生氣了嘛，你看武賁哥哥難得回來一趟，您一生氣，他連飯都不敢吃，兩個哥哥也知道錯了，您就原諒他們吧！”
皇帝閉上眼，深吸一口氣，神情隱忍。
“文愷，澤瑞，太子之位的定奪，朕心中有數，你們切莫私下裡動用心思，以免弄巧成拙。手足相殘，朕最不願看到，當年朕爭奪皇位時，便與幾位皇兄恩斷義絕，梵陽皇族慘遭重創，枝葉凋零，到你們這一輩，朕不願再看到皇甫家的男人有所損失！”皇帝站起身沉聲說道，一甩袍袖大步離開。
原本好好的一桌團圓飯，頃刻間變得不是滋味。
仍跪伏在地的皇甫文愷與皇甫澤宇相視一眼，神情複雜。他們看到彼此眼中的震驚，他們以爲自己手段已經很隱秘，萬不會出差池，但父皇對他們所謀劃之事瞭然於心，且不動聲色。
皇甫澤宇冷笑：“怕了麼？要是怕了就別動十五萬滄海軍的心思，免得父皇更生氣！”
“是你怕了！”皇甫文愷淡淡說道。
“我有何害怕？怕你攥住了滄海軍，和李輕裘那等貨色沆瀣一氣，坐穩了太子之位？笑話，大不了我安安分分當我的藩王，逍遙自在，你披上龍袍，如坐鍼氈！太子之位，我可要可不要，但是你啊，皇甫文愷，你把太子之位看的太重，我稍稍一插手你就緊張焦躁，怕我搶了你的太子之位，與小時候的情形一模一樣，生怕我搶了本該屬於你的東西！剛纔武賁對父皇說的話，是你教他說的吧？武賁怎會不想多在皇宮住幾天，多放鬆幾天？你就這麼急迫想趕他去邊境，還不是怕父皇年末立太子，武賁會過多吸引父皇注意，削弱了你在父皇心中的地位……這麼多年，我隨着你長大，你的心思，我會不知？”
皇甫文愷整理好袍服，身子站的筆直，像一棵頂天立地的白楊，面無表情地凝視弟弟，“既然你這麼懂我，爲何還要忤逆我的意志？爲何還要派遣新加封的北辰將軍率領一百輕騎截殺李輕裘？正如你所言，我當我的太子坐我的龍椅，你和武賁當一方藩王，逍遙自在，寧正加封一地郡主，嫁一帝國俊彥，咱這一輩皇甫家年輕人，各得安樂，你爲何要苦苦阻撓？澤宇，兄妹四人中，最不懂事的，是你啊！”
皇甫澤宇隱在袍服中的手攥成了拳頭。
“既然你不服我，那我就讓你心服口服！李輕裘已經在來帝都接封賞的路上，你派遣截殺的騎兵業已出發，箭已發出，不得回頭，這是一環套一環的螳螂捕蟬黃雀在後，看誰的後手更多，看誰在帝國的經營更深厚，能動用的人脈力量更強，看最後活着回來的，是誰的人！”皇甫文愷負手而立，轉身背對其他兄妹，淡漠說道：“但我可以給你個承諾，不管何時，你們三個都是我的手足，只要我當上太子坐上皇位，即將帝國最豐饒的土地封賞給你們，我們手足四人永不殘戮！”
說完，皇甫文愷離開大殿，袍服鼓盪出一股冷風。
看着他離去背影，皇甫澤宇冷笑一聲：“聖人一般的皇甫文愷施捨給我們個承諾，你們信麼？”
“不信！”皇甫武賁嘶聲說道。邊境常年風沙，供水不足，他的嗓子在早年一場風寒中咳壞了，“我沒忘當年他用了什麼手段逼着剛十五歲的我離開皇宮，隻身一人遣送至邊境……”
“我也不信！世人皆以爲執掌鬼部的我是個陰沉狠辣之徒，殊不知看似光明正大的大皇子將父皇性子中的陰翳冷酷學了十成。以他的性情，當上太子坐上皇位，死的第一個就是我！”二皇子輕笑一聲。
“然正如他所言，這就是一手接一手的螳螂捕蟬黃雀在後，他苦心經營了這麼些年，難道我就是好吃好喝等死的麼？比起人脈，我不輸他！武賁，若是你能幫我，我有把握讓皇甫文愷這麼多年的籌劃變成一個笑話，你敢否？”
“敢！”皇甫武賁的聲音像邊境常年不散裹挾沙石的冷風。
“父皇早些年曾下令，皇子不得干預軍事，不得掌軍權，否則當放棄皇位繼承權處置。武賁，你就是被皇甫文愷借這條律令抹去了繼承權，但也成了一個變數，你雖然軍權比不得御殿炎將軍尹蒼炎和車騎將軍王鍾離，但你的皇族血統是個金字招牌，你親自下令，地方軍伍莫敢不從，我在需用之時，你只要手寫一道動兵手諭即可，有難處？”
“皇兄儘管吩咐！”
“好！”二皇子轉身看向一直沒說話的寧正公主，“寧正，這些話沒有避着你說，就是不想瞞你，畢竟你已經長大了，都到了談婚論嫁的年齡……我不要你捲進來，你是我們最小的妹妹，沒理由讓你趟渾水，但爲兄只求一點，你切莫插手，切莫在父皇面前多言，中立即可，好麼？”
說完這些話，他有些心生不忍，宮廷爭鬥對寧正這樣心思單純的姑娘來說，太過沉重殘忍。在小妹心中，兄妹手足一家親和，哪裡要得這般你死我活？可生在帝王家，不得不如此！縱觀大陸歷史王朝更替，圍繞皇權王政的爭鬥，雖不見硝煙戰火，但所流鮮血絕不會少，且每一滴血都珍貴至極。
你姓皇甫，擁有這個帝國最至高無上的姓氏，受人傾仰，背後艱辛又有何人知？他竭盡全力不讓寧正捲進來，竭力保護她，就是心疼這個心思單純善良的妹妹，願她永遠安詳安康。
可寧正看他的目光前所未有的陌生，明媚的眸子睜得大大的，難以置信道：“你把星辰派出去了？你讓星辰去殺李輕裘？”
她聲音尖利，像一隻被網糾纏住的夜鶯。
“是！帝國年輕一代的翹楚留一個就夠了，畢竟父皇的恩賜就那麼多，多一個人分享，另一個人所得便會少幾分！新晉滄海軍都統與新封北辰將軍，只能留存一個，其實這也是父皇的意思，他明知夜星辰和李輕裘要廝殺，卻不阻攔，就是想讓他們拼死一人，獨留一個委以重用！”二皇子耐心解釋。
但寧正不等他說完便憤然離去，柔美的臉上滿是鋒利的怒怨。
沉默寡言的三皇子皇甫武賁也起身離開，再無享用佳餚的心情。
方纔一家人團聚，其樂融融的大殿轉瞬間人走茶涼，只餘下二皇子空對一桌珍饈佳餚。
他一聲輕嘆，不禁拉緊了袍服，低聲說道：“生來皇族，真是大不幸！”