及第街旁茶肆中，年輕舉子慷慨陳詞，大有指點江山揮斥方遒之意。處於風暴中心，羅行舟尚能繃住臉色，但本就壓抑的徐行知卻有些忍不住。
上次在國子監也是這般，常文之拿嬌嬌表妹之事先行挑釁，當時他怯懦強攔着行舟出頭，才導致表妹對他印象不佳，甚至報恩寺後院所遇袁恪都能出言挑釁。他是因自幼太過順遂，少了與人爭鬥之心，也少了關鍵時刻立起來的勇氣。
知曉自身不足之處，如今舊事重演，面對囂張到眉毛上挑的常文之，他不想再忍下去，再一次讓表妹失望。
“君子沉默是金，常文之，及第街這般多舉子，真沒見哪個舌頭比你還長。”
“連陛下朝議，都允羣臣暢所欲言，常某哪句又是虛言？”
邊說着，常文之下巴擡得更高。
徐行舟於土木一行頗有研究，鑽研起來常廢寢忘食。但徐府向來人員簡單，孔氏出身衍聖公府，向來治家有方，自幼就沒見過多少齟齬，如今跟出自姨娘庶子一大堆的常府的常文之吵起來，沒幾句他便面紅耳赤、理屈詞窮。
“胡說八道、我看你句句虛言。”
“是真是假，是虛是實，可不是你我僅憑一張嘴便能下定論。當着天下舉子面咱們也問問，究竟事實真相如何。”
邊說着常文之身邊跟班適時搬來一張條凳，伺候自家少爺站上去，登高振臂一呼，和着他今日出門前特意由貼身丫鬟裝飾過的衣衫和容顏，一時間還真有幾分剛正不阿的意味。
“百善孝爲先，就算受了點委屈，但也不能公然不敬長輩。分家之事，着實讓人貽笑大方。”
“兄臺說得有理，聖上素來英明，但古來佞臣多花言巧語。”
後面激憤的舉子你一言我一語，到最後甚至直接扯到楊閣老身上，直言他就是個小人，明知羅四海品行不端，還一力向聖上保舉。
“我大齊豈無人乎？竟容此等品性低下者任意妄爲！”
剛及弱冠的舉子血氣方剛，一時間羣情激奮。唯有茶肆一角，兩鬢已生華髮的幾位老舉人連連搖頭。有些事不能只看表面，羅四海是用兵如神也好，繡花枕頭也罷，既然他能在不利局勢下反敗爲勝，那便有值得人深思之處。
大家走科舉，之後都要混官場，這種人萬不可輕易得罪。
“畢竟還年輕。”
幾位科舉連連落第，患難中見到真感情的老兄弟，這會卻是以茶代酒，舉起茶杯略帶擔憂地看向外面，待喝完茶神色間隱隱有了放鬆。
二樓包廂內，一身雲錦渾身氣度不凡的中年人，卻是將這一幕盡收眼底。
“暮氣沉沉，爲蠅營狗苟之利沾沾自喜。”
周元恪隨侍一旁，本來規規矩矩地站着，無奈皇上臨時起意深覺那樣太過刻板。他也不客氣，將及第街這處最有名茶樓，所有糕點都點個遍，這會小塊地捏着，優哉遊哉吃茶用點心。
味道是不錯，但總歸不如那丫頭親手所做好吃。
“在思春？”
冷不丁幾個字把他嚇一跳，幾乎握不住手中點心，擡起頭眼中全是譴責。
承元帝無奈：“點心錢明明算師叔賬上，看你拉長那臉。”
又開始了，周元恪有時都納悶，微服出巡時屢屢語不驚人死不休的陛下，是如何在朝臣心中成爲喜怒不形於色、且深不可測的一代英主？
“臣進來下江南，花銷甚大且頗爲勞累，京郊那處莊子定是個休息的好去處。”
“莊子？好說，除卻羅府相連那座，其餘你隨便挑。”
見師侄殺氣畢露，他也收斂笑意：“不就是幾塊點心，羅府馬車就停在不遠處，正好檢查下這些時日你武功有無精進。”
還未等話音落下，桌邊早已不見了人影。承元帝向下望去，幾位老舉子依舊穩坐釣魚臺，而外面激憤的年輕舉子卻是圍住羅行舟，眼見衝突一觸即發。
“這幫舉子之中，可用之人倒是不少。”
點頭沉吟，暗處侍衛早已記下帝王喜好。今日被聖上看中之人，只要不是在下場時，策論答的實在無可取之處，大抵都能衝進前三甲，熬到殿試，從此踏上青雲路。
蓋因今上不拘一格降人才，便是將經史子集倒背如流又如何，做人死板頂多算個酸儒，放翰林院修書還好，真正參與政事，只知紙上談兵者簡直爲禍四方。而發掘真正有才能者，纔是承元帝開恩科的初衷。
何爲有才又能？帝王心中自有一杆秤。
暗自記下幾位表現突出之輩，承元帝也嘗一口點心。只一口他便放下，怪不得師侄不滿意，茶樓點心確實不錯，但比起榮氏親手所做，的確是差了不少。
榮氏何時能來找朕主持公道？毫無形象地癱在躺椅裡，承元帝看着下方已經開始動手的爭執，心思早已飄遠。其實他很樂意護，榮氏若是找來，他絕對欣然料理文襄伯府。
茶樓下面，眼瞅着常文之越發得意，壓抑了大半個月的徐行知卻是再也忍不住，一腳朝條凳腿踢去。精通土木，他一早就看出這條凳外表精緻，木材卻因雕刻過多花紋而有些承受不住重量。
精準地找到條凳薄弱之處，看似用力不大地一腳踢下去，條凳分崩離析，豐富翩翩振臂高呼的常文之，維持着振臂姿勢，直愣愣地撲向茶樓外拿着抹布看熱鬧，時不時摳摳鼻孔的小翠身上。
“哎呀，常公子~”
劣質脂粉味傳來，身段比市井屠夫還要粗壯的小翠面露嬌羞。聲音傳到常文之耳中，若不是顧着家中長輩囑託，他好想就這麼暈過去，人事不知地被下人送回府中。
可如今卻是最好的機會，他們終於忍不住先動手。強忍住噁心站起來，膝蓋還沒蹬直便聽到小翠一聲嚶嚀：“常公子你好壞~”
手心傳來一陣柔軟，常文之向下看去，他那雙趨利避害的手，好巧不巧抓在小翠胸前最柔軟的地方。衆目睽睽之下一隻手一隻，甚至因爲方纔的向上拉伸，已經擠出完整的形狀。
“徐行知，君子動口不動手。算上國子監那次，你這可不是第一次動手。”
勉強撐住說完這句話，常文之再也受不了羅行舟越發曖昧地眼光，側偏頭徹底暈過去。在倒地一瞬間，他肋骨撞在椅子腿上，傳來一陣撕心裂肺地痛。