還沒進院子,老遠就聽見了崔老孃的哭聲，細數着自己的艱難，“我二十六歲才養的你，你爹爹身子又不好,是我替人漿洗縫補,含辛茹苦把你姐弟倆帶大。如今你有了出息,住着這麼堂皇的院子，孝敬你老孃難道犯了天條,怎麼就不行？我鮮少來問你要錢,這是實在過不下去日子了，才厚着臉皮登門的,但凡我有辦法，還用得着來瞧你的臉子嗎！”
蘭小娘哭得打噎,“興哥前不久纔來問我要了五貫，我又不是做買賣賺大錢的，哪裡來那麼多的私房貼補你們。”
崔老孃卻道：“興哥是興哥，興哥的錢也不到我手上，你只管給他，不管我,我可是你親孃！”
有這樣的親孃,着實讓人難辦，明妝看了趙嬤嬤一眼,直皺眉，趙嬤嬤壓聲道：“蘭小娘的爹死了好幾年了,這婆子後來又改嫁,想是現在這男人也是個沒臉沒皮的，攛掇着那婆子,想方設法來要錢。”
兩條螞蟥趴在身上吸血，蘭小娘縱是渾身的鐵，又能打幾個釘兒？
明妝問：“讓人打聽崔家公子的花銷，可打聽出根底來？”
趙嬤嬤道：“喝酒、賭錢、出入勾欄，蘭小娘那點錢，不消兩日就花光了。”
這麼看來是真沒辦法了，這世上什麼人都有回頭路，唯獨賭鬼不可救。爲了填上饑荒，發誓戒賭連手指頭都敢砍，砍完了轉天就忘了，反正有十個，少了一個不打緊。
蘭小娘呢，還是要臉的，哭着央求：“阿孃你回去吧，我是真沒錢了。如今郎主不在了，我留在府裡全是仗着小娘子可憐，你們要是再來鬧，叫我在小娘子面前怎麼做人啊。”
崔婆子啐了一口，“怪你自己肚子不爭氣，倘或有個一兒半女，還怕沒有立足的根本？易小娘子好歹要喚你一聲庶母，那興哥是她孃舅，我也合該是她庶外祖母，親戚裡道的，登個門怎麼了？難道還攆我？”
這話一出口，實在叫人忍不住，趙嬤嬤讓明妝在門外稍待，自己擡腿邁進了屋，皮笑肉不笑道：“崔大娘，話可不能這麼說，我們小娘子何等金貴人，哪裡蹦出你們這樣的親戚來。什麼孃舅，什麼庶外祖母，沒規沒矩，叫人聽了要鬧笑話的。我看趁着事沒鬧起來，你快回去吧，好好過你們的日子，兩下里太平，不好嗎？” 崔婆子哪裡肯買趙嬤嬤的賬，蹙眉道：“這位媽媽是園子裡的管事嗎？來得正好，且給我評評理。我養大一個女兒不容易，年輕時候身子骨好，能自己掙口飯吃，到老了，一身的病痛，家裡窮得揭不開鍋，來找女兒接濟接濟，不應該嗎？退一萬步說，倘或她自己艱難，我也不來找她，可你看看她，穿着上等的綾羅，跟前有人伺候，要是眼睜睜看着老孃餓死，那是要遭天打雷劈的。”
趙嬤嬤看看蘭小娘，她氣得跌坐進圈椅裡，又捂臉痛哭起來。她向來不算厲害，當初對付易家老宅的人，跟着惠小娘扯嗓子叫罵倒還行，一旦牽扯上自己的孃家，就掰不開鑷子了。
趙嬤嬤見好言好語不起什麼作用，便放了狠話，“咱們這園子是郡公府邸，高門大戶，打秋風的人雖多，卻從未見過硬討的。小娘在園子裡，受小娘子奉養，自己能顧好自己就不錯了，哪裡經得住你們這麼榨取？她平日從牙縫裡省出體己，兄弟一到便要掏出來，前兩日剛給完，今日又來，這是胳膊腿兒不好賣錢，要是能賣，你們想是要把她大卸八塊了。”
崔老孃眼見這婆子來拆臺，頓時也沒了好氣，掖着兩手道：“她是受易娘子奉養，但這奉養是平白得來的嗎？她侍奉郡公爺，沒有功勞還有苦勞呢，郡公爺去得早，她花樣的年紀全砸在這園子裡，就算貼補她些也不爲過，她可是給你家郡公爺做妾的！”
明妝聽到這裡，便有些聽不下去了。
原本趙嬤嬤要是能處置這件事，自己也犯不上來和這樣的人對峙，但話越聽越不是滋味，看來這崔婆子是拿不到錢財不會罷休了，這次要是含糊，下次還來，一個月來上兩三回，家底都要被他崔家掏空了。
於是邁進門檻，寒聲道：“我母親說過，當初蘭小娘是自願賣身進袁府的，後來給我母親做陪房，才提拔成了我父親的妾室。我父親亦不曾虧待崔家，給貴府上送了八十貫，作爲小娘的納金，這筆錢，想來崔大娘經手了，既然錢進了你崔家的腰包，那麼小娘在我們府上爲主也好，爲奴也好，都不和你相干，如何她錦衣玉食就虧欠了崔家，非要逼着她把錢拿出來，填補什麼孃家。”
小娘子一到，屋裡的人忙退散到兩旁，蘭小娘臉上露出了尷尬之色，囁嚅道：“怎麼驚動小娘子了……家下這些污糟事，小娘子就別管了，快些回去吧。”
明妝沒有理會她，徑直在上首的圈椅裡坐了下來。
崔老孃一看這小娘子，生得一副精巧玲瓏的好相貌，美則美矣，卻不大好說話，知道來硬的是不行了，只好納個福，放軟了語氣道：“這位就是易小娘子？我先給小娘子見禮了。小娘子家大業大，不知道我們市井百姓的難處，真真兜比臉乾淨，活都活不下去，實在沒辦法，才找到貴府上來的。不管怎麼說，我總是她的娘，瞧着骨肉親情，也不能棄我於不顧。”說着訕訕低頭眨了眨眼皮，“按理，這是我們母女之間的私事，不該髒污了小娘子的耳朵，可小娘子既然來了，我也不拿小娘子當外人，就和小娘子訴訴苦吧！她那兄弟雖混賬，到底是崔家的獨苗，如今到了年紀還不曾婚配，我這做孃的總要替他張羅一房媳婦，纔好向她死去的父親交代。過日子、說合親事、下定，樁樁件件都要錢，我哪來的身家爲他操辦婚事……”
“那就不要娶親了。”崔老孃話還沒說完，明妝就截斷了她的話頭，“既然連飯都吃不上，做什麼還要娶親？把人家姑娘聘進門，跟着你們忍飢挨餓嗎？”
崔老孃被她回了個倒噎氣，瞠着兩眼說：“小娘子，話不能這麼說，窮人就不配娶親了？他是崔家的獨苗……”
“難不成崔家和李家一樣，也有江山要承繼？聽說你家田地房產都被令公子輸光了，那麼娶妻生子是爲了什麼？讓孫子繼承兒子的品行，一代一代賭下去嗎？”
她說話毫不留情面，讓崔老孃很是下不來臺，嘟囔着：“這是家下事，和小娘子沒什麼相干。”
明妝卻笑了，“崔大娘都已經登門了，怎麼和我不相干？蘭小娘每月的月例只有那麼多，我聽崔大娘話裡話外，怕也有責怪我嗇刻的意思。今日既然開了口，索性把話說明白，彼此心裡也好有個數，讓我知道日後應當怎麼對小娘，怎麼對崔家。”
蘭小娘畢竟在易家多年，深知道明妝的脾氣，聽她這番話，就知道自己的母親果真觸怒她了。
“阿孃，快別說了！”她侷促道，“你先回去，我再想想辦法……”
“小娘能有什麼辦法，你每月初二發月例銀子，他們準時便在門上候着，你就算想轍和人借，往後怕也沒錢還人家。”明妝又將視線落在崔老孃身上，“我先前就聽說大娘想見我，現在見着了，有什麼話，便開誠佈公說吧。”
崔老孃其實也有些發憷，不知爲什麼，這年輕姑娘竟比她以前遇見的都難對付。但轉念再一想，已然走到了這一步，錯過這個村就沒有這個店了，自己的女兒身上料着是沒幾個子兒了，若是能從家主這裡弄到一筆，好些難事就能迎刃而解。
思及此，橫下了一顆心，諂媚地擠出笑道：“我早聽說小娘子是菩薩心腸，小娘子好心有好報，如今又和儀王殿下定了親，不日就是王妃了，總不至於虧待了家中妾母。想我這女兒，十二歲便入袁府，後來又得郡公爺和大娘子擡舉，當上了小娘，原本還求什麼呢，可她命薄得很，郡公爺和大娘子撒手去了，她二十三歲就守了寡，雖是吃穿不愁，到底心裡苦悶。我們呢，是她的血親，這世上沒有人不盼着孃家好，小娘子看，何不瞧在她願意爲郡公守節的份上，多多看顧她的孃家。我這姑娘是個老實人，要是換了那些有異心的，只怕早就跑得連影兒都不見了，哪裡還願意在這園子裡死守。”
明妝耐着性子聽她說完，頷首道：“這話不錯，小娘確實爲我父親守節，三年不曾離開易家，但崔大娘不知道，我不是那種古板的人，其實我父親過世後，我就同兩位小娘說過，若是有誰想離開，我絕不強留，這話到今日依然算數。”說着轉頭看了蘭小娘一眼，“小娘的身契早就放還了，衙門裡也消了奴籍，倘或現在想走，也來得及。不論是爹爹在時，還是爹爹過世後，我自問易家都不曾虧待小娘。如今崔大娘搜刮完了小娘，還要我繼續幫襯崔家，恕我人小力單，奉陪不起。”
話一出口，不單崔老孃，連蘭小娘都愣住了。
明妝臉上神情冷漠，眼神絲毫沒有留戀，蘭小娘仔細審視她再三，心裡忽地恐懼起來，惶然喃喃：“小娘子，你怎麼……”
明妝調開了視線，對崔老孃道：“易園養了小娘多年，你也瞧見了，她錦衣玉食，出入有女使伺候，怕是早就已經忘了怎麼過苦日子。今日崔大娘既然來了，若是覺得她在我易家過得不夠好，那就將她帶回去吧。來日我要出閣，這園子早晚是要處置了的，到時候她若是在，我還要費心安頓她，反倒麻煩。你們是嫡親的母女，今日領走她，日後出了什麼事，就和我無關了。”邊說邊吩咐房裡的女使，“快去，把小娘的衣裳收拾收拾，交給崔大娘。”
女使應了，奉命退進內寢，崔老孃措手不及，回身看看女兒，忽然覺得這搖錢樹變成了燙手的山芋。
一個給人做過妾的，回到窮苦的孃家，能有什麼出路？就算再嫁也不會有像樣的男人來娶，到時候配個屠戶，配個腳伕，又能幫襯孃家什麼？退一步說，重新入高門大戶做僕婦，一個月的月例又有多少，怕是連現在的零頭也不及。要是留在家裡呢，要供她吃供她喝，這麼一算買賣不上算，崔老孃思前想後，還是卻步了。
“她在貴府上不是一兩年，自大娘子出閣就伴在身邊，時候比小娘子的年紀還長呢，這樣說帶回去就帶回去，怕是不妥當。”崔老孃邊說邊看了看一臉慘然的女兒，心想這回的秋風是打不成了，沒想到這易家小娘子完全不念舊情。本以爲她年紀小，又掌着家業，縱是爲了打圓場也願意掏出個十貫八貫來，自己得了些好處，也就回去了，不想最後竟是這樣結局，細說起來真是不甘。
“那麼崔大娘的意思，是仍舊讓她留在易園嗎？”明妝站起身道，“既要留在易園，那咱們就得把話說清楚了，先前蘭小娘貼補家裡的錢財，有二十幾貫是預先從賬房上支取的，這是欠的公賬，你既是她親孃，這錢我就要向你討取，帶她回去之前得先平了賬，才能走出我易園大門。如今你又改了主意讓她留下，賬也得抹平，須得從她每月的月例中扣除。如果日常開銷照舊發放，二十幾貫，大約扣上三年就差不多了。這三年間你們自己想辦法餬口，若是還想搜刮她，三年之後再來，到時候你們要是願意接她回去享福，我也絕不攔着，但這三年之間，若再讓我看見貴府公子伸手來要錢，他伸的哪一隻，我就命人剁了哪一隻。”恫嚇過後復又笑了笑，“崔大娘別欺我年紀小，我這人脾氣不好，事辦了就辦了，你們若是不服氣，只有去衙門告狀……不過告狀我也不怕，崔大娘要是不相信，那就試試吧。”
崔老孃哪裡見過這麼厲害的女孩子，什麼欠着公賬上二十幾貫，這分明就是要斷他們財路。
想嚎啕，但覷了那張臉，又覺得沒膽量，家主出手，把她捆綁起來扔出去，自己只有吃啞巴虧。轉頭看看自己的女兒，咬着後槽牙又問了一遍，“蘭月，你真欠了公賬？還是小娘子有心唬我們？”
蘭小娘也不傻，起先小娘子那絕情的模樣讓她有些彷徨，她是真害怕府裡厭煩了崔家人總來打秋風，連帶着也不待見她了。但後來說到欠着公賬，三年才能還完云云，她就知道小娘子還是向着她的。
三年時間，足夠讓一個年少的姑娘長成當家主母，到時候他們若還來，小娘子自然另有對付他們的辦法。這種孃家人，說實話已經讓她怕透了，只恨沒有辦法徹底擺脫，既然小娘子願意替她出面，那事情就好辦多了。
於是點頭不迭，“興哥每月來要錢，多起來一月兩三回，我就是個錢庫，也要被他挖光了，哪裡來那許多錢。沒有辦法，我只好上賬房預支，阿孃要是不相信，那裡還有我按下的指印爲證，取來讓你過目就是了。”
崔老孃一聽，頓時哭天抹淚，“這該殺的賊，只管自己快活，不圖家裡人死活。他討要那麼多錢，全送到外頭去了，家裡揭不開鍋他也全然不顧。”哭完了，擦擦眼淚又來向女兒求告，“你少給些，讓我回去買袋米也好。你總不見得看着你娘餓死吧，姑娘？”
聽她退了一步，蘭小娘猶豫了，怯怯看了看明妝，本想答應，到底不敢，怕小娘子怪罪。
明妝呢，淡聲對崔老孃道：“若果真揭不開鍋，不說小娘不捨，我也不能袖手旁觀。”轉頭吩咐趙嬤嬤，“廚上今日不是剛運回一批米麪嗎，讓人搬兩袋米到門上，給崔大娘帶回去。”
這下崔老孃無話可說了，她的本意是要錢，結果竟弄了兩袋米。這米就算折變也不值幾個錢，又不能說不要，真真白辛苦一場，浪費口舌不算，扛回去還得花力氣。
趙嬤嬤會意了，忙向崔老孃比手，“小娘子放了恩典，大娘快跟我來吧，趁着天還早，想辦法運回去。”
崔老孃臉上不是顏色，只得朝明妝褔了福，又狠狠瞪了女兒一眼，方跟着趙嬤嬤去了。
一時屋裡清淨下來，蘭小娘啜泣道：“今日在小娘子面前現眼了，真讓我無地自容。”
明妝到這時候纔有了笑臉，上去攜她的手坐下，溫聲道：“哪家沒幾個不上道的親戚，小娘別放在心上。今日我把人支走了，我料他們未必罷休，下回興許還來，那就要看小娘自己能不能狠下心腸了。這些年小娘在府裡過得很拮据，我都知道，你把錢省下來全填了他們的窟窿，若是能填滿就罷了，結果呢，竟是胃口越養越大。你捨不得吃捨不得穿，人家一夜就能把你的錢輸個精光，何苦來？我已經讓人去贖你典當的首飾了，自今日起，小娘顧着點自己吧，爹爹沒了，小娘要過好自己的日子，方能讓爹爹和阿孃放心。至於崔家，我自會吩咐門上，不許再放他們進來，只要小娘不心軟，他們就拿你沒辦法，倘或敢撒潑，報幾回官鎮唬住他們，往後便消停了，小娘只管放心。”
蘭小娘悵然點頭，回想以往，確實沒意思得緊。自己和何惠甜一樣是做妾的，惠小娘就沒有她那種負累，日子過得風生水起，比她強百倍。自己呢，總是緊巴巴，又不能與別人訴苦，其中的滋味，只有自己知道。
“這回我也看明白了。”她橫下心道，“當初我入袁府，把終身都賣了，她拿了錢，頭也不回地走了，自那時起，母女之間就該斷絕往來纔對。後來大娘子擡舉我，又賞了崔家一筆錢，我不欠他們什麼。先頭他們來要錢，我也怕丟人，從不敢和小娘子說，這回既驚動了小娘子，做個了斷也好，可我又擔心他們沒有生計，當真會活不下去……”
明妝道：“上京這樣富庶的地方，只要肯出力，連閒漢都有生計，小娘擔心什麼？若是實在走投無路，來討錢沒有，討個活兒幹，還是可以安排的。外面那麼多鋪子和莊子，用人的地方多了，只要不打着我舅舅和庶外祖母的名號，哪裡都容得下他們。”
這話一說，蘭小娘頓時面紅耳赤，“我那母親口無遮攔，小娘子千萬別和她計較。我原是給大娘子做陪房女使的，下等之人，承小娘子厚愛才喚一聲庶母，我那娘……她……她真是一點不顧念我的臉面，說出這麼不知天高地厚的話來，真是羞死我了。”
明妝看她又要哭，笑着安撫了兩句，“我沒有怨怪小娘的意思，也知道小娘難得很，今日的事過去便過去了，往後不要再提就是了。”
蘭小娘掖淚說是，她是不善言辭的人，好些話說不出口，唯有用力握了握明妝的手。
明妝讓她放寬心，好言半晌才從蘭小娘的院子裡退出來，走在長長的木廊上，擡頭看天邊流雲，心裡又發空了。
瞥一眼午盞，“你說……李判的傷怎麼樣了？”
午盞道：“李判是練家子，沒有傷筋動骨，用不了多久就會痊癒的。小娘子要是不放心，我上沁園跑一趟，打探打探李判的境況。”
她又支吾起來，“我想自己過去來着……”
然後午盞便不說話了，擰着眉頭計較再三才道：“小娘子不去探望儀王殿下，卻總往沁園跑，話到了別人嘴裡，恐怕不好聽。”
明妝頓時大覺難堪，連午盞都明白的事，自己卻還在蠢蠢欲動，實在是不應該。
“那你代我跑一趟，看看李判的傷好些沒，問問他可有什麼話要帶給我。”
午盞道是，先將她送回院裡。未時前後的日光，照在身上已經火辣辣的了，臨出門從門廊上取了把傘，撐開便往沁園去了。