血光所到之處，剛剛還歡快進食的裂口鼬，紛紛慘叫，被血焰包裹、燃燒，旋即萎縮，幾個呼吸的功夫，它們全身血肉都被卷蝕一空，並化爲烏沉的血光，投入到吳魁身上。
這窩裂口鼬，一下子就給清空了七八成，車廂裡更是全滅，後續也再沒有誰再敢跟來。
越野車呼嘯衝過叢林邊上這段崎路，夜風與落葉、粉塵一起，從破損的車窗中灌進來，擊打着遍是燒灼、撕裂痕跡的車座設備，迅速給車廂內蒙上了一次灰敗顏色。不過，車廂內並沒有任何濺射的血污，好像全在那一波噴薄血焰中焚燒殆盡。
吳魁仍然雙手撐着方向盤，開車姿勢彆扭而僵硬，身體稍微挺直了一些，但隨着時間持續流逝，又一次軟塌了下去。
後座，武曌仰靠椅背，書卷輕輕擊打掌心，有些無聊又有些無奈的樣子。
車內的兩個人全無交流，彼此彷彿身在兩個世界。
事實上，武曌所在的區域，確實一塵不染，撲進來的落葉塵灰完全沾染不到那個區域。
車子繼續向前行駛，像是裂口鼬這樣的波折，中間又有四五回，花去了六七個小時，幾乎到第二天的黎明，才進入到一個格外寂靜的區域。
在這裡，薄霧瀰漫，看不清周邊環境，奔涌的流水聲透過破爛車窗漫進來，距離大江已經不遠。
江邊本應該是畸變種高度活躍的地方，只是現在越野車駛過的區域，草木不生，白骨遍地，見不到任何活物。
這裡是一個多月前的戰場，從江邊北擴五十公里，都是血獄王強化轉化生靈形成的白骨堡壘覆蓋區域。那日，血獄王很快就被羅南以孽毒魔眼“斬殺”，空餘下累累白骨。可哪怕過去了一個多月，其間瀰漫的高位格氣息，以及當時天人圖景級別、本質卻直追“內宇宙”的“地獄圖景”規則建構仍然沒有完全溢散崩塌。
由於擔心孽毒外泄，羅南還以“雷池實驗場”覆蓋了一部分，在哈爾德夫人“自願”入甕，與血獄王孽毒污染的殘靈互鎖後，又時不時讓“大日鎖鏈”轟擊一番。
幾種元素堆疊，生生造出了一片不小的“生命禁區”，沒有哪個畸變種會趕來送死。
由於血獄王發威的短暫時間裡，搞出來的全球淵區震盪的大聲勢，這裡其實是超凡種過來學習研究的熱門去處。只是羅南先是用祖父的筆記殘頁，後來又用灰質形成的“感知鏈網”，形成了准入制度，再有早前耿懷那頭笨豬示範在先，多管齊下，敢違逆他的意志硬闖過來的人也就幾等於無。
要硬闖的話，真當哈爾德夫人的心情很好麼？
不過，這輛越野車還是順利地穿過茫茫霧氣和皚皚白骨，停在江邊。
這裡，哈爾德夫人長裙圓髻，默然而立，只有一縷鬢髮，隨風飄動。
吳魁打開車門，雖然路上通過獵殺畸變種維持住基本形態，可那也要考慮進出平衡的。到這個階段，身體已經到了極限，軟塌不成模樣，剛下車就往前栽，直栽進哈爾德夫人懷中。
哈爾德夫人抱着他，卻未低頭，只看後面打開門、走下車的武皇陛下，平靜迴應：
“多謝陛下送亡夫過來。”
“梅莉，你這話可沒有一點兒誠意。”
“你能指望一隻黑寡婦，抱着丈夫的屍體，做出何等表達呢？”
“我只是說，你不要誤導人，我只是搭個便車，前首祭先生是自己還想繼續苟且下去。”
“陛下還怕被人誤會麼？”
“當然，某位大人現在主意可正了。”
說話間，哈爾德夫人懷中，吳魁身體大幅抖動，似乎有抽拉拔高，肩頸則變窄，同時頭顱下陷，一直陷到胸腔裡面，好像腦殼以及內部的腦組織成溶解進去，變成一具無頭的軀殼。
頸部缺口則是一片烏黑髮皺的皮膜，還在持續翕動漲落。
變成或者恢復成這個模樣之後，“吳魁”反倒是更有力量，掙扎着伸手，抓向哈爾德夫人的面孔，似乎是憎惡，又似在求助。
哈爾德夫人沒有躲閃，任手指劃過她臉頰，劃過側面的陳舊傷痕，只是輕輕嘆了口氣：“怎麼能說是誤會呢，是陛下你轉化了祭器之力，給了我這位亡夫苟且偷生的機會，也變成現在人不人、鬼不鬼的模樣。如今，他身上是越發的腐臭了。”
“這也不能怪我。”武皇陛下以書卷輕擊掌心，“是前首祭先生與貴教團的祭器私下綁定過深，哪怕梅莉你果斷砍下他的腦袋，也無法斬斷這份聯繫，無奈之下請我做的折中手段；而如今這臭氣……”
她環視周邊壘壘白骨，搖頭笑道：“實在是那位大人一舉扯落了如今與你絞纏在一起的那個‘火渣子’，也就是你們用所謂‘血焰意志’‘理念教派’層層模糊隔斷、想要消解負面效應的‘血獄王’。前首祭先生體內殘破的‘前祭器’已經找不到乞食的對象；而如今的‘淵區血魂寺’法度森嚴，他這種特殊情況也很難沾染，自然也就談不上什麼續航，可不就要臭了麼？”
哈爾德夫人冷笑。
武皇陛下不以爲意，在江畔黑暗中悠悠言語：“要我說，貴教團當初對着‘血獄王’，遮遮掩掩，教義模糊，實是從創立之日起，就種下了‘大分裂’的種子。其實我對‘控縛派’還更欣賞一些，雖然不自量力，誤判局面，卻也直面問題，更加坦蕩可愛，可誰讓這一支裡有你呢。”
“……多謝看重。”
“是我們彼此看重，互取所需。”
哈爾德夫人真的笑起來：“能讓陛下這麼講，已是從未有過的尊重。”
“我對能夠在孽毒中掙扎這麼久，依舊不染邪穢的人才，自然是要有一份尊重的。‘神遊’之法所化的‘焚心刀’，面對孽毒，既是優勢又是絕路，這段時間裡，你能去短取長，心志、天賦，也確實不俗了，那位大人應該頗爲欣慰纔是。”
“孽毒？神遊？”
對這兩個概念，哈爾德夫人沉吟、咀嚼，卻沒有再追問下去，實是對於武皇陛下的“秘密主義”陋習完全不抱任何希望的緣故。
武皇陛下也確實沒有進一步解釋的意思：“你可以去問那位大人，他或許會有讓你滿意的解釋……哎，看來今晚上他是註定只看熱鬧不說話了。”
哈爾德夫人看向她：“如果陛下想與羅先生交流，可以直接去找他。”
“那會消耗很多不必要的口舌，增加一些秘密的暴露風險。”
“你今天說出來的‘秘密’也不少。”
“這些已經不算什麼了，只在於他想不想知道。難道他問起來，你會爲我保守秘密嗎？”
“必然不會。”
“是吧。”
武皇陛下一邊笑着，一邊緩緩邁步，拉近了雙方距離，隔着“吳魁”，伸手輕觸哈爾德夫人的側臉，尤其是那一條長長的細痕：“梅莉，知道嗎？你半輩子都爲那一張‘面具’活着；而我，也因爲‘秘密’才擁有生命的樂趣……當然我承認，現階段單純的生命歷程也挺有意思的。”
哈爾德夫人拿“吳魁”的身體向上推，隔開了武皇陛下的手，信口迴應：“那祝您永遠快樂。”
武皇陛下收回手，啞然失笑：“對前首祭先生，你還放不下嗎？”
“那倒不至於。陛下忘了麼，我曾經想徹底處理掉他的，在‘前祭器’徹底無法使用之後。是您阻止了我，說這可能對‘血焰意志’的源頭，也就是您嘴裡的‘火渣子’‘血獄王’形成擾動，造成不可測的破壞。現在‘血獄王’只剩下一點兒虛無的影子，與我糾纏在一起，翻不出什麼浪花，那麼……”
說話間，哈爾德夫人的指尖就亮起了微光，一直癱軟在她懷裡的那具無頭軀體猛地一個抽搐，從中脫出來，掙扎着後退，結果卻因爲過於虛弱，一個倒仰摔在河灘上。雖然不可能見到什麼表情，但是它身上每一個毛孔，都散發着恐懼的情緒。
對此，武皇陛下評價道：“看樣子，殘靈與前祭器結合得不錯，已經像一個完整的靈魂了，而且與安排的‘虛擬人格’差異不小，已經是‘表裡不一’的程度。若非如此，這些年想瞞過人也不容易。”
“終究還是陛下起死回生。”
“哪裡，自欺欺人的手段罷了……不動手嗎？”
“雖是腐臭之物，終究情況特殊，羅先生或許還有研究的興趣。”
“他對這東西未必關心，卻可能拿它刺探我的虛實。”
武皇陛下笑着，卻沒有再攛掇或乾脆自己動手的意思，她又看向哈爾德夫人：“你呢，也不用表述得那麼諂媚。他沒有來，更可能是希望有一個明確的答案或態度，你暫時給不了他這個，至於我……嗯，這就是我們秘密主義者的天敵。但是梅莉，你確定要在他面前卸掉面具嗎？”
哈爾德夫人拂去身上因爲“吳魁”而沾染的灰塵，平淡迴應：“我並沒有什麼面具，如果有，也是陛下您，還有我這位‘亡夫’給我安上去的。我更希望獲得答案，驗證我從你們那裡知道的，與真實相去幾何。”
“嗯，你倒有些迫不及待的樣子，那就更要看某人的興趣……和耐心了。”
兩人就這樣停止了交流，共同凝望凌晨灰藍的江水和天空。
至於還掙扎着爬起、想要跑開的“無頭屍體”，則在踉蹌幾步之後，便淹沒在貼地蔓延過來的薄霧中，很快蹤影不見。
2097年9月16日，週一。
淮城天色尚好，正是秋高氣爽，碧空白雲的好天象。
一號地洞工程營地，剛剛從湖城回返沒幾天的弗里斯，揪着這段時間已經變得格外疲沓的手下們，在指揮帳篷裡做戰術推演，並練習“構知之眼”這樣的神奇羣體技能。
收穫當然是有的，但也了了，主要還是給這些小崽子們緊緊皮，也抓緊熟悉一下當boSS的感覺。等他自己的口水噴得差不多了，便讓人滾蛋。
一幫手下一鬨而散，而這時候，帳篷外面有人喊報告。
收到迴應後，跟他們一起回來，卻並沒有及時歸建的劉峰明少校大步走進來。
本來已經出了帳篷的趙汐見狀，又一個旋身回來，完全是在湖城個把月形成的本能。
大家都很熟悉了，弗里斯也沒有客套，關掉電子沙盤，冷笑道：“你這個孤魂野鬼，想上高枝兒，找我也沒用……”
劉峰明打斷他：“安城那邊，安百戰的‘關中艦’離開了。”
弗里斯和趙汐對視，然後一起翻起了白眼兒：“看來你的消息不怎麼靈通啊。”
趙汐讓劉峰明看內網，就是深藍平臺這邊的，瀏覽者都是燃燒者這一掛：“早特麼炸鍋了。有個不怕死的傳了現場視頻上來，據說已經被關禁閉了。話說上一次是什麼時候來着？”
“有上一次嗎？”弗里斯纔不會去想那些不重要的閒雜事項，“現在又不是流血季，安百戰去哪兒都是人家的自由。不能因爲他以前鮮少動作，就大驚小怪。”
“問題是，他正往淮城來。”
“啥？”弗里斯和趙汐一起嚷嚷出聲，後者聲音尤其大。
“這是哪兒來的消息？”弗里斯緊接着又問。
劉峰明就給兩個人看一張歪歪斜斜的照片。
看場景，應該是一個會場，有人正在往會議桌上擺席籤。很明顯的，照片聚焦的點位，顯示的就是“安東勝”這個名字。
“這是什麼會？”
“淮城近防軍將官與安東勝的禮節性會面，今天上午纔開始準備，非常倉促。”
“是軍事訪問？”弗里斯一時的驚訝過後，又撇撇嘴，“話說，淮城不愧是平原地帶，四面透風啊。”
劉峰明冷笑：“也不只是近防軍，淮城政府方面也出了接待方案……而且，接待目標不只是安東勝，還有一位。”
說着，他又給弗里斯和趙汐展示了一段影像。
看角度，明顯來自監控探頭，上面顯示的是羣聚在一起的人影。而衆人環繞下，中間那名看上去清瘦乾淨的少年人，他們幾個是再熟悉不過。
“羅boSS！他也到淮城來了？”
“怎麼一點兒風聲也沒有？”弗里斯還在人羣中看到了貓眼，以至於眼皮直跳，“她都不帶說一聲的？”
劉峰明抽動嘴角：“深藍平臺的內網，除非是冒着被處置的風險，否則發的都是二手信息，現在能力者協會總會論壇那邊，才真的已經炸鍋了，你們竟然真不知道！”
弗里斯和趙汐都有些尷尬，後者還不怕丟臉，低聲嘟囔：“以前這都是龍七的活兒……”
“我可去你的吧！”
弗里斯承認，他是這兩天重新當了上官，有些昏頭了。
要說他們現在其實是在那位新晉超凡種田邦少將的直接管轄下，但是那哥們兒自從進入超凡種境界之後，越發的飛揚跳脫，如今都不知道飛哪兒去了；而比較靠譜的郎智和中校，則是非常苦逼地陪着丁志英教授一行飛到了春城，處理那邊“火神蟻巢穴”的事情，據說還要過幾天才能回來。
所以，弗里斯一回來，自然而然就成爲了一號地洞工程營地深藍行者團隊的指揮官，也是這裡最有份量的話事人之一，各種俗務都堆過來，讓他有些照應不及。
“羅boSS過來，貓眼去接機……”弗里斯大概能猜到一點兒，忽然又注意到羅南身邊另一位貌似公務人員的職業女性，“那位，是何閱音吧？‘空天何’第三代裡面少有看得順眼的人了。”
趙汐已經悄悄登上了能力者協會的內部論壇。託何閱音等一批退伍燃燒者的福，裡世界排斥燃燒者的情況，至少在表面上得到遏制，他們也算是能力者協會的成員，福利什麼的不好說，登個論壇，聊天打屁還是可以的。
“另外這幾個，看論壇上的消息，應該是‘羅南和他的朋友們基金會’……”
弗里斯一巴掌扇在趙汐後腦勺上：“管住你嘴巴！”
“人家就是這個名。”趙汐非常委屈，但更奇怪，“這究竟是什麼情況？”
弗里斯沉吟：“看來前幾天那柄‘智慧刀’的傳話和分析是對的，羅老闆讓我們回來，確實是要在這裡做些什麼？”
“問題是究竟是要做什麼？”劉峰明表面冷靜，其實心底熱切，否則也不會跑到這裡傳八卦。
趙汐則問：“羅老闆會來一號地洞嗎？”
“那是肯定的。”弗里斯絕不懷疑這個，“接下來要看公正教團怎麼想，是什麼反應。”
“可惜啊，這裡沒啥熟人了，李泰勝又跑到了湖城去，咱們之前遭的罪，他一樣不少都要接着。”趙汐話雖這麼說，卻沒有一點兒感同身受的意思，更多還是幸災樂禍。
“公正教團新來的那些都神經兮兮的，不好打交道，還不如他在這兒呢。”弗里斯說着，忽然有人打電話進來。
也巧了，正是李泰勝。
弗里斯眉頭舒展，向着劉峰明挑了挑下巴：“你信不信？這就是來打問消息的。”
“所以說，公正教團怕也是剛得到情報，還是懵懂狀態。”
“也許吧。”
弗里斯接通了電話，一邊嗯嗯啊啊地應付，一邊用力點頭，顯然是證實了幾秒鐘前的猜測。
然而還沒有進入正題，又有新的來電顯示。
弗里斯看了眼，當即就把李泰勝給打發了，迅速接通：“貓眼兒，找我呢？”
貓眼尖亮的嗓音傳過來：“嗯啊，是boSS找你們。”
“老闆！”
弗里斯一下繃緊，旁邊的劉峰明還有趙汐，都是下意識挺直脊背。
這是尊重，也是緊張。
貓眼並沒有說太清楚，只是說羅南到這邊來，要參加幾個公務活動，讓他們再叫幾個人，過來陪同。
“公務活動？陪同？是找咱們來充門面嗎？”
趙汐不免就發揮想象，要說深藍行者當警衛、當保鏢，還是挺有範兒的。
結果後腦勺又捱了一記：“充你個頭！”
趙汐雖遭到上級霸凌，可他的猜測還算是比較靠譜的。
這種公務接待，基本都是虛的，沒有實質內容。弗里斯不是那種巴結上級的舔狗，問題是那位先生的層次擺在這兒，地球上已經是到頂了，別到時候“門面”沒充上，反而拉低了人家的本來檔次。
這不是“門面”，而是“考驗”，由不得弗里斯不重視。
當下便按照貓眼的要求，精挑細選了十位隊員，他親自領隊，劉峰明和趙汐都在其中，急匆匆趕去會合。
壓力之下，弗里斯考慮得很是周全、嚴肅，只是現實情況，還是有些落差的。
這輪公務接待，並沒有什麼特殊之處，至少看上去如此。
其實弗里斯也不是沒有經歷過這種場面，一些貌似熱情的人，一堆虛頭巴腦的事兒，哪怕是真有點兒暗示什麼的，也是蜻蜓點水。
他真正驚訝的是，那位羅老闆，看上去與世俗世界格格不入的“在世神明”，竟然真有耐心做這些虛頭巴腦的事情。臉上不冷漠、不疏離，笑意微微，令人如沐春風……嗯，最後這個可能不太恰當。
挺“無害”倒是真的。
在淮城官員、軍隊高層共同陪同下，羅南與剛抵達不久的安東勝一起，瀏覽淮城各個知名景點，理所當然地面對這個龐大隊伍中的大量記者、攝影攝像鏡頭，以及聞風而動的各類自媒體。
是的，哪怕之前大家不知道，等開了會，有關風聲也就四面泄露出去了。
期間，劉峰明這個地頭蛇繼續收到各方的新消息：
“這些景點都是雙方協調好的，砍掉了一些，增加了一些，一號地洞工程營地是最後一站。”
“所以，這些都是有所指的？”
趙汐左右探頭，看不出淮城東邊這片溼地有什麼戰略作用。
弗里斯則繼續觀察。
他覺得，羅老闆和湖城的時候又不一樣了。
話變多了，與人交流很頻繁，可臉上表情更不好琢磨，好像徹底融入到這場虛頭巴腦的公務活動中，可誰都知道這是不可能的。