篝火映紅了千百漢番兩族戰士的臉。
秋日的星空下，歡歌笑語迴響在肅州城外的酒泉池旁。一堆堆篝火佈滿城外的原野，天上的星辰，地面上的篝火，交相輝映，一齊在波光粼粼的池中留下閃爍的倒影。
王舜臣離開涼州之後，便領軍西行，走得並不快。過胭脂山，破刪丹城，然後在攻克有兩個党項部族盤踞，總計三千兵馬駐守的甘州時，花了一些時間。之後蒐集軍資、休整將卒、發動甘州的吐蕃部族和漢人巨室，同樣費了幾天的工夫。不過當王舜臣從甘州重新出發的時候，跟在他身邊的，已經是三千官軍，以及高達七千漢番兩族聯軍。
就這麼不慌不忙地穩步前進，王舜臣又順利地抵達了肅州。萬餘兵馬圍城，肅州城中不及千人的留守夏軍完全鎮壓不住局勢，當天夜裡城中內亂爆發，城內的幾家大戶打開了城門。次日天明，宋軍兵不血刃地進駐了肅州城。
肅州乃漢時酒泉郡，霍去病遠逐匈奴，曾駐兵於此。肅州城下有泉，其水若酒，相傳乃是霍去病傾酒入泉中。
王舜臣拿下了肅州城後，便遍邀城中漢番兩家族長、耆老，於酒泉池邊將隨身珍藏的數壇烈酒一起倒入泉中，更是搬光了城中的數百壇各色酒水，一併倒了進去。
他就這麼在千萬人的注視下，在酒泉中用頭上金盔舀起一杯：“舊年冠軍侯在這酒泉邊與將士同飲，今日本將與衆兒郎重來舊地，如何能獨享美酒，當與爾等同飲此泉！”
這一刻，宛如冠軍侯重臨人世，數千漢家兒郎當先齊聲呼應，爭先恐後地舀起泉水，吐蕃士兵也爲這狂熱所沾染，跟着一起舀水同飲。
王舜臣再一次舉起頭盔，向着來自於肅州城中的族長、耆老，“且共飲一杯，今日同爲宋臣，太平富貴當與爾等同享！”
夜宴就在酒泉邊開始。
化入無數佳釀烈酒的泉水，其實依然沒有多少酒味。但圍着熱騰騰的篝火，周圍是歡騰笑鬧的歌舞，縱然酒泉不醉人，但人已然自醉。
多少吐蕃人圍着篝火，跳了一圈舞蹈，滿頭大汗地回來，拿起一隻牛角杯，就在小湖旁舀起清冽的泉水，合着杯中彎月，一飲而盡。而來自秦地的漢家兒郎，更是拿起頭盔，在湖中舀起酒泉，高唱着秦腔，與不通言語的同伴共飲。
酒泉畔，王舜臣舉杯相邀，與一名名將校士卒，族長、耆老，痛飲酒泉泉水。漢人和蕃人的隔閡，在這一夜也消失無蹤，把臂同飲酒泉，宛如兄弟一般。
用銀刀削下一片片的烤羊，伴着泉水一齊下肚，王舜臣一聲長嘯，聲震三軍，繼而放聲大笑：“今夜好生痛快！”
笑罷，他跳將起來，高高舉起的金盔在他掌中閃閃發亮：“本將已經遣人回去向天子討酒去了。等到數月後本將打下了瓜州、沙州和玉門關，領軍回師，天子的賜酒也該到了。到時候，酒泉池畔，再與諸君痛飲！”
……
涼州、甘州、肅州，在東面的戰局一時間陷入沉寂的時候，西面傳來的消息，則是不斷傳遞着官軍節節勝利的喜訊。
“王中正這一回靠着王舜臣又露了臉。偏偏每次他都有這個運氣。”
“西賊安置在甘涼的兵馬幾乎都給調去興靈，王中正和王舜臣都是撿了便宜。”
“可惜甘涼僅僅是附帶而已，比不上銀夏，更比不上興靈。今天在崇政殿上，天子又是沒有提到那一路的戰況。”
秦鳳、熙河聯軍不敵攜勝勢而來的党項大軍，再快要打過青銅峽的時候，卻不得不撤回國中。他那一路最後的封賞，只能寄希望於王舜臣在河西甘涼節節勝利。可也因此，他那一路幾乎都要被遺忘了。遠遠遊離於主戰場之外，除了偶爾幾封捷報，報稱官軍攻下了甘州、肅州，就是天子都能連着幾天不提王中正的名字。
池畔小軒中，蔡確三支手指捏着精緻小巧的銀盃，投過稀疏的窗櫺，望向窗外的風景。
盛夏的氣息只剩一點殘餘。窗外荷塘中，荷花落盡，蓮蓬也被摘採一空，僅有一片片或完整、或殘缺的荷葉，和幾根高高挑出水面的殘枝。
已經是秋天了。
戰爭開始時是初夏，如今則是初秋。持續了一個夏天的戰爭，如今還在繼續着。前半個夏天，戰火如荼，官軍先勝後敗，而後半個夏天，戰事則略嫌沉悶，除了不斷向西的一支偏師，官軍和西賊，都沒有太大的動靜。
但這樣的平靜，無法持續太久，當時間進入了秋高馬肥的八月，人心的躁動已經如同戰鼓聲一般響亮。
蔡確把玩着酒盞：“河西的進展，天子沒有放在心上。不過韓玉昆巡視代州，雁門便小勝一仗。對上緣邊弓箭手，遼人竟也沒有佔到便宜。天子倒是爲此欣喜不已。”
“那是地利的緣故，在山道上，遼人的騎兵施展不開。當年折家在豐州立功，斬了皮室軍數百級，也是這個緣故。”
難得有此見識，蔡確很是欣賞地看了坐在對面英俊的青年官員一眼，又嘆道：“韓玉昆膽子大，不在乎跟遼人起紛爭。可蕭禧就在京中，鬧到了朝堂上可就讓人頭疼了。”
“不知韓岡會怎麼看徐禧之事。退保銀州、夏州是他的提議。如今官軍駐守鹽州，跟他之前的提議差了許多。”
“韓岡不需要冒險，之前靈州之敗已經讓他大漲了聲望，接下來只要種諤守住銀夏，他就徹徹底底贏了。試問韓岡如何會支持呂吉甫？他的心思，天子又怎麼會看不出來？”蔡確笑容中帶着幾分譏諷，“所以呂吉甫會去支持徐禧。若是他說一句穩守銀夏，功勞就全是韓岡的。”
蔡京低了低頭，拿起酒壺，爲蔡確斟酒，並不接話。
“元長如何看待鹽州的局勢？”
蔡確放下酒杯讓蔡京倒酒。在他看來，這個年輕人很是有幾分眼色，能力又出衆，在厚生司中的工作很出色。雖說是同宗，過去並沒有太多的來往。如今投入自家門下，只要在經過幾次考驗，倒是能當成心腹來倚重。
“守銀州、夏州，肯定是要比守鹽州容易。西賊想要攻打銀州、夏州，從興靈攻來，有千里之遙，其間還要越過瀚海，艱難可想而知。從糧秣上來計算，最多也只有七八天的時間來攻城。憑党項人的手段，這麼短的時間，怎麼可能攻得下來，到時候就得退軍。一個不好，就是靈州的翻版。”蔡京顯而易見地在西事上下了苦功，回答時並沒有半點猶豫，“不過攻打鹽州，同樣有瀚海阻隔，相對於夏州，也僅僅少了兩三百里而已，西賊的糧秣的確省一點，但也省得不多，最多也就半個月的時間。差別沒有想象中的那麼大。”
“而官軍這一邊，從青崗峽、櫜駝口這條路北上鹽州，比起通過無定河的糧道要近得多。櫜駝口本來就是李繼遷爲了販售青白池鹽而設的榷場，走過這條道路的鹽梟不知凡幾，道路也修得甚是完備。當初高遵裕的環慶軍便是趕在種諤之前，將鹽州攻克。糧草由此北上，怎麼看也不會有耽擱延誤的問題。”
“官軍糧草無缺，以逸待勞，西賊又只能設法速戰速決，拖延不得。這樣一看，呂吉甫冒着風險其實沒有想象中的那般大。”
鄜延軍退守銀州、夏州，縮短了官軍糧道的同時，相應的也拉長党項人的補給線，在已成荒墟的鹽州、石州、宥州，即便是党項人也無法得到糧草補給，打到夏州城下，最多也只有七八天時間來攻城，而後就必須撤軍了。絕對是立於不敗之地，這一點，朝中都是公認的。
“但徐德佔能不能守住鹽州，卻還有些難說。”蔡京又補充道，“雖說他正在調集民夫增築城防，倉促之間，也不可能將鹽州打造得固若金湯。”
瞭解西夏的困境，這一點不足爲奇，但蔡京對鹽州本身還有了解，就很難得了，許多事不是他這一級、又沒有去過陝西的官員能打聽到的。蔡確對此算是比較滿意：“想不到元長竟對邊事如此瞭解。”
“在下此去北方，說是領隊去傳授種痘法，不過見大遼的那位尚父，肯定少不了提到邊事。”
這一回使遼，爲了能安撫下遼國，爲了正副使節的人選，朝堂上很是傷透了腦筋。直到最後才決定調回沈括，讓他擔任正使。副使照規矩應該是選擇一名武將，但這一次面臨的局勢不同，又負有傳授種痘法的任務，所以設了兩名副使，一文一武，其中文副使就是蔡京。
“說起邊事，沈存中當然遠遠強於在下，又是去過遼國的，一切都熟悉，不會受遼人所欺，說不定還能逼得遼人出乖露醜。到時候，遼人要撿軟柿子捏，多半在下這個年輕識淺的副使下手。”蔡京微微一笑，“爲朝廷臉面計，西北的兵事只能囫圇吞棗地多記上一點了。”